1999年12月31日。美國國旗降下，巴拿馬國旗首次升起，成為運河區唯一的象徵。在場的巴拿馬人歡呼雀躍。
這一幕標誌著一個以抗議、緊張局勢和死亡為標誌的時代的終結。
「巴拿馬人民的反應令人印象深刻。」曾擔任運河管理員數年的阿爾貝托·阿萊曼·祖比耶塔（Alberto Aleman Zubieta）告訴BBC。
25年後，隨著美國候任總統唐納德·川普（Donald Trump）的爭議性言論，這條跨洋航道的主權再次成為頭條新聞。
川普最近表示：「我們正在被剝削。」他指的是美國船隻使用運河所需支付的費用。
川普暗示，如果這種情況不改變，「我們將要求巴拿馬運河完全迅速地歸還給美國，而不會提出任何問題。」
作為回應，巴拿馬總統何塞·勞爾·穆里諾（José Raúl Mulino）在社交媒體上發表聲明：「運河的每一平方公尺將繼續屬於巴拿馬。」
那麼，巴拿馬運河是如何走到今天的呢？
一場內戰與一次機會
16世紀以來，建立一條連接太平洋和大西洋的通道一直是歐洲定居者關注的問題。
當時，通往南方海域的唯一途徑是經由智利南部的麥哲倫海峽，這意味著長距離航行，並面對霍恩角（Cape Horn）的惡劣天氣。
19世紀，穿越當時屬於哥倫比亞的巴拿馬地峽的通道是第一個被嘗試的方案。波哥大（Bogota）將運河建設的特許權授予了法國工程師費迪南·德·萊塞普斯（Ferdinand de Lesseps），他曾在埃及建造了蘇伊士運河。
但影響工人的疾病（許多工人是非洲奴隸）、土地的潮濕和持續的降雨導致該項目破產。
這時，美國對這條航道的興趣不斷增加。
當時，哥倫比亞正從一場造成數千人死亡的內戰中走出，並面臨高度的政治緊張局面，這最終為巴拿馬的獨立鋪平了道路。
當時，美國是一個新興強國，已經控制了波多黎各和古巴，並將哥倫比亞的內部危機視為一個絕佳機會：它提出支付4,000萬美元以獲得運河建設的特許權。
這形成了哥倫比亞與美國之間的《海伊-赫蘭條約》（Herrán-Hay Treaty）的基礎，該協議規定了特許權的條件。
這是一場複雜的談判。1903年8月5日，哥倫比亞政府宣布拒絕該提案，理由是這違反了國家主權。
就在這時，巴拿馬（當時是哥倫比亞的一部分）無視哥倫比亞對該條約的拒絕，在美國的支持下宣告獨立，並聲明如果哥倫比亞進行軍事報復，美國將介入。巴拿馬於1903年11月3日宣布獨立。
最終，美國在巴拿馬的不滿中看到了「一個絕佳的機會，可以在不受哥倫比亞干擾的情況下獲得他們想要的條約」，巴拿馬歷史學家馬里克薩·拉索（Marixa Lasso）解釋道。
