「禮義廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡」，管仲這段話，人人耳熟能詳，可是為什麼顧炎武認為四維之中「恥」是重中之重的關鍵樞紐，因為「恥」是自己對自己最嚴厲的批判之後，最透澈的反省，進而覺悟今是昨非，並決定了未來生命的轉折。「恥」通常總是和「辱」字連用，恥辱，恥辱，「恥」就是「辱」，任何會激起羞恥感的事，就是侮辱。可是一個人會對什麼事情感到恥辱，這就牽扯到個人尊嚴底線在哪裡的問題了。
魯迅筆下的阿Q，自大卻又無知，平日裡欺善怕惡，一遇抵抗不過的強權欺凌時，就猥猥瑣瑣的找個自我感覺良好的理由，自我安慰一番，對任何外來的屈辱、難堪，沒有一丁點兒捍衛、面對或處理的能力，他的尊嚴毫無底線，甚至可以隨時調整。直白的說，就是沒有「切切實實的覺悟」力，因而完全失去做人的尊嚴，沉溺在恥辱的深淵中，最後魯迅讓他連營營苟苟活著的機會都不給了。為什麼？因為不知恥何以為人！魯迅其實是以一個不知恥之為何物的卑微小人，比喻當時民族尊嚴幾乎喪失殆盡的中國，他以極其嚴酷的文字企圖喚醒「知恥近乎勇」的民族魂魄，所以「恥」擴大來
說，就是一個民族精神文明的支柱。
也因此，有必要再進一步介紹《管子‧牧民》篇中對「國之四維」更深入的說明：「國有四維，一維絕則傾，二維絕則危，三維絕則覆，四維絕則滅。傾可正也，危可安也，覆可起也，滅不可復錯也。」「一維」指的是「禮」，一個社
會禮絕了，不再知禮，社會就歪了；「二維」指的是「義」，當人們不以正正當當的行為做規範時，這個社會自然就陷入危險了，就像今日美國，他們的法律為擁有槍枝提供正當性時，人們的生活就徹底失去安全了；「三維」說的是「廉」，若人們都失去對事物清清白白辨別的能力，這社會自然就翻覆了；「四維」就指「恥」了，從個人到國家，對行為是非、尊嚴捍衛的思考，最可怕的，就是失去切切實實的覺悟能力，一旦失去，這個民族就萬劫不復了。中國情結，失落的希望：《父親，福斯汽車與中國》選摘（2）更多文章
歪了的社會，可以設法扶正；危險的處境，也可能轉危為安；翻覆的時局，可以力挽狂瀾於既倒；只有那滅絕斷根的民族，已無起死回生的可能。所以顧炎武才說「四者之中，恥尤為要」。對小我、個人來說，知恥之心是良知的導師，所以《中庸》裡盛讚「知恥」者是「近乎勇」，因為能夠直面自己的錯誤，能夠戰勝內心的幽暗。這裡的「勇」不是掄起拳頭打別人，是打自己，敲打自己的靈魂，為自己鍛練改造自我的智慧，這是自我修養的起點。《論語‧泰伯》：「邦有道，貧且賤焉，恥也。」
若國家處於太平盛世，社會方方面面的發展都井井有條，人人都安居樂業，你卻居無定所，一年換12個老闆，或長期失業，甚至淪為街頭遊民「貧且賤焉」，這是「恥也」！那麼該不該反躬自省，為什麼自己不能融入社會？不能獲得發揮的舞台？是不是自己的行事、性格有什麼缺陷？該如何調整？否則持續在太平盛世中「貧且賤焉」，真是「恥」啊！相反的，若有幸，生命中得享高位，掌握社會資源，以「知恥」做為道德護欄，才能取捨有度，否則「邦無道，富且貴，恥也」。若政府腐敗、社會黑暗，甚至戰亂頻仍，你卻「富且貴」，那麼你不是共犯結構，就是發戰爭財、趁火打劫的人，所以「臨財毋苟得，臨難毋苟免」，就是不要見錢眼開，不要有難先溜。沒有「恥」的覺悟，掌大權者德不配位，國家級的災難就會來到眼前。
