她找到幾個資料，講到傳教士在中國通常是醫生，他們在中國生活多年，很多年未見來自本國的同胞，突然看到這麼多「本國人」，中美聯合抗戰讓「祖國」和「第二故鄉」勾連起來，很自然地多少扮演「間諜」的角色─傳遞訊息，在飛虎隊這起了很大作用；此外，傳教士很疼這群被送到中國戰場的大孩子，有個故事寫到一個傳教士騎自行車，穿中國長袍得撈起綁在腰間，騎車才不會被捲入輪軸，儘管規定不能離開營地，但荷爾蒙爆棚的大孩子哪裡憋得住，於是傳教士就教他們如何更像中國人，進城才不會被日本兵逮個正著，比方說不能站得「直挺挺的」，重心要降低，膝蓋要彎，肩膀要佝著，走路挑擔筐裡不能裝米，因為太重根本挑不動，要裝曬乾的豌豆夾，很輕，可以滿滿一筐底下藏武器，還教他們吃防瘧疾的阿滌平，臉色變得黃黃的，更像中國人，把專業軍醫氣瘋了。這樣的傳教士能在黑市買賣交易，包括咖啡時代雜誌等等，最重要的是避孕套，怕大兵出城染病，「寧可你在窩邊犯點上帝可以接受的錯誤，」張翎說，這麼鮮活的傳教士形象，就轉換到她故事中的牧師身上。
溫州有一支「關愛抗戰老兵義工隊」，其實是關愛國民黨老兵，因為共產黨老兵有人管。他們告訴張翎，第八訓練營的舊址還在，美國學員的宿舍沒有了，但中國學員宿舍還在，清嘉慶年間的三進大院，表示當年國民政府非常重視中美合作所，才會安置在這個地方，還有三個老兵在，她聽到汗毛都豎起來了，立刻去拜訪。其中兩個老人講話不清楚，有一個還清楚，這就有了書中另一個角色「劉兆虎」的影子。
嚴守秘密的男人，70年後再相見是「阿紅」打開了話匣
張翎說，中國方言很多，為了讓美軍講課翻譯都能聽得懂，都在當地召募學員，都是一個鄉的人，但即使住得很近，其中兩位老人卻也70年不見，子女根本知道他們的父輩曾經有過這段鐵血生涯，以為他們會很震撼，但他們什麼表情都沒有，也沒太多話，頂多講講這裡從前是擺是水缸的地方，那裡是長官講話的地方。走著走著，其中一個老人推推旁邊老人問，「當年來的那個阿紅呢？」話題竟是從一個女人開始！
這群軍人是嚴格保密不知名姓只用代號，因此有人藏下來完全平安，在那麼封閉的環境，女人一定很少，阿紅究竟是誰？張翎說，到現在她還是不知道，「但戰爭也無法讓女人走開，於是有了阿燕這個角色，最後阿燕反而成了主角。」沒有阿燕，書裡的三個男人（幽靈）就無法串在一起。
張翎也去探訪村民，還有幾個在，當時都是小孩，他們記得一個年輕婦女剛生小孩卻無法哺乳，就要她去找美國醫生，檢查說是乳腺腫瘤就給她動了手術，現在不奇怪，七十年前脫衣給黃毛洋男人看病還動手術，那是天大的事。因為看過駝峰故事中，帶了一群狼狗，美國人相信訓練有術的狼犬可以減少人員傷亡，但結果相反，軍犬太愛主人常把炸彈啣回反而炸死主人，所以張翎特別問村民，「有狼狗嗎？」果然有！一位村民回憶他被狼狗嚇哭了，美國大兵抱起他說「美國好」「中國好」，還給他糖吃，他都還記得。於是書裡不可避免的也得有一隻軍犬。
