袋熊（Wombat）是澳洲特有的有袋類動物，與袋鼠一樣擁有保護幼獸的育幼袋，和無尾熊的親緣關係相近。袋熊的外型可愛、性格溫馴，在澳洲是相當受歡迎的小動物，不過，雖然袋熊有圓滾滾的身材，牠們排出的「黃金」卻是正方形的！袋熊形狀有如方塊酥的立方體糞便在自然界獨樹一格，更引發科學家的研究興趣，探究袋熊的身體構造如何製造出方形的糞便。
袋熊知多少
袋熊科（Vombatidae）現存的3個物種分別為塔斯馬尼亞袋熊（Vombatus ursinus）、毛鼻袋熊（Lasiorhinus latifrons）以及澳洲毛鼻袋熊（Lasiorhinus krefftii），生活在澳洲東南部和外海的塔斯馬尼亞州（Tasmania）。袋熊以草、樹皮及樹根為主食，毛皮顏色從褐色、灰色到黑色都有，3種袋熊的身長都只有約1公尺，重約20-35公斤。為了在乾燥環境生活，袋熊的新陳代謝和行動速度都很慢，不過一旦遇到緊急狀況，牠們逃逸的速度也可以飆到時速40公里！野生袋熊遭遇攻擊時會強烈抵抗，能夠撞倒一般體型的成人，強壯的牙齒一咬就能咬破塑膠雨靴並留下傷口。
袋熊為何排出方形便便？
一般認為，如同狗狗撒尿佔地盤的行為，袋熊方形的糞便具有劃分勢力範圍、標示邊界的用途，而方方正正的塊狀糞便，不管堆放在何種地形，都比較不易滾動。事實上，袋熊每晚可以排出一百顆立方體便便，「生產力」可說是相當驚人。但袋熊到底是如何製造出這些方形便便的？即使對科學家來說，長久以來也是個未解之謎。
大小便專家解開方形便便之謎
喬治亞理工學院（Georgia Institute of Technology）的博士後研究員派翠西亞楊（Patricia Yang）可以說是動物界的「大小便專家」。她曾在2014年發表一篇主題為「哺乳類動物小便時間」的論文，研究結果發現，雖然大象的膀胱容量是貓的3600倍。但兩者排尿所花費的時間居然相差無幾。這項研究讓她獲得2015年搞笑諾貝爾獎（Ig Nobel Prizes）的肯定，如今，她的研究興趣轉移到袋熊的糞便上。
在塔斯馬尼亞州，常有袋熊在道路上被車輛撞傷，面臨安樂死的命運，楊的研究團隊便以這些袋熊作為研究對象。在仔細檢視牠們的消化道後，研究團隊發現，在袋熊漫長的消化過程中，排泄物要到腸道剩下最後8%長度時才會凝固成形，而這段腸壁的延展性並不均勻，而是呈現「堅硬、柔軟、堅硬、柔軟」的分佈；硬的部分形塑糞便平坦的面，柔軟的部分則形成角，糞便最後便沿著腸道成為四四方方的立方體形狀。
袋熊糞便帶來的啟示
Scientists unravel secret of cube-shaped wombat faeces https://t.co/mUSPGUonC9
— The Guardian (@guardian) 2018年11月19日
這項研究發表於美國物理學會流體力學部（APS Division of Fluid Dynamics）18至20日在喬治亞州舉行的研討會上，楊認為，袋熊便便可以為人類社會帶來啟發——目前只有兩種製造立方體的方法，也就是使用模型或是切割而成，但袋熊的腸道指出第三條路的可能：「我們可以向袋熊學習，並把這種新奇的方法應用到製造過程中。」
