在談燃煤電廠效率時先要清楚定義「效率」。電廠效率有許多不同定義方式，要比較不同機組效率，必需用同一基準作比較才有意義。
1.毛(Gross)效率與淨(Net)效率
毛效率是指發電機發電度數與燃料(煤)熱值相除的效率。但電廠有許多設備本身都消耗大量電力，扣除電廠使用電力(廠用電)得到的「淨」發電度數與燃料(煤)熱值相除為淨效率。毛效率永遠大於淨效率，差別在2%左右。
2.HHV (High Heat Value, HHV, 高熱值)與(Low Heat Value, LHV, 低熱值)
這觀念較為複雜，因為煤中含有水份，煤熱值依燃燒時水分子由液態變為氣態之潛熱(Latent heat)是否計入而不同，若計入則為HHV，不計入則為LHV。因而計算熱效率時依HHV或LHV計算而有所不同。以台電使用的煙煤，次煙煤而言，兩者計算差異在2%左右，在德國常用的褐煤，其差異在4%以上。
3.設計值與運轉值
設計值是假設一定的運轉條件，機組真正運轉時可能與假設值不同。比方計算設計效率時一般假設機組全速出力(Full load)，實際運轉時可能為部份出力(Partial load)，也會影響其效率計算。
4.海水溫度
這也是許多人常忽略的。機組效率是以汽水循環在一定蒸氣壓力時其最高蒸汽溫度與最低水溫(海水溫度)之溫差決定，溫差越大效率越高。因同一機組最高蒸汽溫度均相同，但寒帶海水溫度遠低於熱帶，所以同一機組在寒帶運轉之效率均高於在熱帶運轉的機組。同一型機組在美國紐約州電廠效率就高於在佛羅里達洲。同一機組在德國、日本運轉效也高於台灣。其差距可達2%，這是自然條件不同所造成的，所以將台灣機組效率與寒帶國家相較，要特別注意這一點。
由以上說明可看出，同一型機組若以不同方式計算，再加上自然條件不同，效率相差可達10%。比較各機組時，應特別注意效率是否在同一基準上計算。
本文以下討論機組效率均以1.毛效率，2.LHV (低熱值)，3.運轉值作為基準。如使用不同基準將特別註明。
對於次臨界、超臨界、超超臨界也應予以定義。一般而言若鍋爐蒸汽壓力在22.1MPa (百萬巴斯卡)以下機組即稱為次臨界機組。壓力在此值以上即稱為超臨界機組。台電現有燃煤機組壓力都在22.1MPa以下所以均為次臨界機組。超臨界機組又以蒸汽溫度593℃ (1100℉)分為超臨界機組及超超臨界機組。
台塑麥寮電廠蒸汽壓力為24.5MPa，主蒸氣/再熱蒸汽溫度為538℃/566℃ (1000℉/1050℉)，所以是超臨界機組。台電目前正在興建中的林口及大林機組，其蒸汽壓力為25PMa，主蒸汽及再熱蒸氣溫度均為600℃，所以就是所謂超超臨界機組。
