中國目前擁有兩艘航空母艦—正在服役的遼寧艦、今年已兩度進行海試的國產航母—都是採取滑躍式甲板的傳統動力軍艦。不過一般認為，中國其實已在建造第三艘航空母艦，但中國政府從未證實此事。不過新華社11月26日首次表示「新型航母已在船台上有序建造」，這也是中國官媒首次確認中國第三艘航空母艦的存在，但依舊未見細節、也沒有照片。
眾所周知，中國第一艘航空母艦是遼寧艦，其前身是蘇聯海軍的庫茲尼佐夫元帥級航空母艦的姊妹艦「瓦良格號」，中國從烏克蘭手中購得半成品後改裝完成，又被稱為001型航空母艦。代號為001A的中國第二艘航母（尚未正式命名），今年5月13日從大連造船廠碼頭啓航執行海試，檢測驗證動力系統等設備的可靠性和穩定性，8月26日又進行了第二次海試。
微信公眾號放話
新華社並非在正式報導中提到「中國第三艘航母」的消息，而是在官方微信公眾號的一篇文章《6年前這個紅遍全國「style」，至今讓人心潮澎湃！》中揭露此事。新華社的微信公眾號說，6年前11月23日中國首艘航母「遼寧艦」成功起降殲-15艦載機。當6年過去，中國的國產航母也已完成試航，入役指日可待，新型航母也已經在船台上有序建造。
中國政府諱莫如深，外媒都說「早就開建」
對於第三艘航母的建造狀況，過去中國國防部始終不願正面答覆。中國第二艘航母（也是首艘中國國產航母）今年5月完成試航後，中國國防部曾說「將根據航母的建造進度和試驗情況綜合確定服役時間」，至於「中國航母長遠發展問題，我們會根據國家經濟社會發展情況，以及國防和軍隊建設需求，綜合考慮各方面因素」。
不過法國國際廣播電台報導，中國的第三艘航母003型航母在2011年立項，原訂採用傳統動力、直通甲板和蒸汽彈射等技術，但因中國的電磁彈射系統取得突破，後來又改用電磁彈射，工期也隨之延誤。《紐約時報》也認為，第三艘中國航母正在上海建造。
蒸氣彈射？核動力？
《美國之音》分析，中國船舶重工集團今年公佈的電腦模擬照顯示，疑似編號003的中國第二艘國產航母將有三個彈射器，不過《美國之音》認為中國第三艘航母仍採用傳統蒸汽動力推動。不過中國船舶重工集團公司官方網站今年年初發表戰略綱要時，提到了核動力航母。
「遼寧艦」總設計師朱英富去年在四川演講時曾經透露，目前中國蒸汽彈射和電磁彈射技術都在研究，他個人更加傾向於更為先進的電磁彈射技術，這些技術一旦成熟，將會應用到未來的航母建造中。「還有核動力，未來我國一定要搞，希望大家能耐心等待，相信我們很快能趕上世界先進水平。
外媒：2025之前，中國可能擁有4個航母艦隊
英文時事雜誌《外交家》（Diplomat）認為，如果加上可被視為「準航母」的兩棲突擊艦，中國有可能在2025年之前至少擁有4個航母艦隊，甚至有機會上看7個（三艘航母、四艘兩棲突擊艦）。《外交家》認為，由於中國在南海、東海要面對實力一流的美日艦隊，自然在造艦速度上不敢放鬆，包括至少6萬噸級的航空母艦、4萬噸級的075型兩棲突擊艦、萬噸級的055型飛彈驅逐艦都在持續生產中。
不過「遼寧艦」總設計師朱英富曾被問到「中國海軍需要多少艘航母」，他認為「現在美國說他們需要10艘航母，我們可能不需要那麼多，但起碼應該有3艘，如果有條件，能有四五艘更好。」 香港戰略學會主席梁國樑曾分析，中國必須在15年內建造6艘航母，才能阻擋來自日本、關島與台灣東部三個方面的航母戰鬥群。
梁國樑大膽預測，中國5年後將有兩艘彈射起飛航母加入海軍行列，再花5年形成作戰能力，15年內兩艘核動力航母也將陸續服役—如此才能應付「主權統一」的戰略目標，並且兼顧南海區域的美國威脅。
