太陽系八大(九大)行星之中,除地球之外,最常出現在科幻電影或影集中的應該是火星與土星,但其實木星也相當迷人。2011年8月5日,美國航太總署的「朱諾號」轟然升空;經過將近5年的太空跋涉,2016年7月4日進入木星軌道,開始探測這顆「氣體巨星」的組成與演進。又過了將近一年,「朱諾號」為木星拍攝的照片傳回來,讓地球人大開眼界。
日前航太總署(NASA)公布朱諾號(Juno)最新的「攝影作品」,一幅一幅有如奇幻的水彩畫作,攝於今年10月29日,朱諾號近距離飛掠(flyby)木星,鏡頭下方的巨大漩渦,是木星大氣層的北北溫帶(NNTB)。
NASA在推特與臉書PO出朱諾號「新作」之後,立刻引發網友高度興趣,而且大家對照片中的漩渦與線條浮想聯翩:
A Dragon’s Eye?
— NASA JPL (@NASAJPL) 2018年11月9日
What do you see within the swirling clouds of Jupiter? https://t.co/TjIOUFJ2CC
: @NASAJuno pic.twitter.com/45RMgQ6d3u
I see a Squid. pic.twitter.com/BO0Wy4eF4c
— Noel Blaney (@LividLFC) 2018年11月9日
Bird pic.twitter.com/7cNjHfePoK
— Dan Wittman (@DanWittman1) 2018年11月13日
So long and thanks for all the fish!
— NASA's Juno Mission (@NASAJuno) 2018年11月30日
A cloud in the shape of a dolphin appears to be swimming through #Jupiter’s cloud bands in this series of color-enhanced images https://t.co/qo3SBTiMvI pic.twitter.com/sRY4bgwThN
在太陽能的推動之下,朱諾號以長橢圓型軌道、每53天繞行一次木星(從北極到南極),下一次近距離飛掠木星是在12月21日,屆時它距離木星大氣層雲端只有5053公里,時速高達20萬7287公里。
木星是太陽系最大的行星,質量雖「只有」太陽的千分之一,但卻是太陽系其他行星質量總和的2.5倍。木星主要由氣體組成,氫佔88%─92%,氦佔8%─12%,但氦的原子量是氫的4倍,因此木星總質量的四分之一是氦。木星與太陽的平均距離約7億7800萬公里,是地球與太陽平均距離的5.2倍。木星擁有79顆衛星(月亮),也是太陽系之最。
目前朱諾號是木星軌道上唯一運作中的探測器,為什麼叫「朱諾」?因為羅馬人稱木星為眾神之王「朱比特」(Jupiter),而「朱諾」正是祂的王后。NASA如此解釋:「朱比特經常以雲霧繚繞自身,試圖偷偷摸摸幹壞事。但是朱諾的目光總是能撥雲穿霧,讓丈夫的真面目無所遁形。」