東西橫貫公路全長三百五十公里，分別從臺中、花蓮兩地同時向中央施工，穿越中央山脈，工程既浩大又艱鉅，動用了大批榮民、兵工及原住民，甚至利用大專生暑期打工等，費時四年才完工。這條公路除了軍事上的重要性，沿途蘊藏大量的礦產、森林資源，極富經濟價值。
道路完工後，並未大規模開發礦產和森林，倒是為了安插榮民的生活，在沿線開闢許多「退輔會農場」，發展高山農業及觀光事業。尤其公路的東段，沿著立霧溪河谷逶迤而行，沿途深谷峭壁，山川壯麗，景色優美，開闢成「太魯閣國家公園」，成為聞名中外的觀光旅遊勝地。蔣經國親臨深山峻嶺，越嶺涉水，督導施工，完成了這條臺灣史上工程最艱鉅的道路工程，也為陸續退役的榮民廣開就業機會，對於榮民生計和社會安定，是一大貢獻。
東西橫貫公路的東段盛產白底條紋的大理石，道路通車後，花蓮地區的百姓紛紛前往開採，加工成工藝品或建築材料。很快的，花蓮地區的大理石工廠林立，藝品商店到處可見，觀光採購人潮盛極一時，促成花蓮地區的經濟繁榮。不過，開發三十多年後，政府深恐寶貴資源流失用盡，傷害環保及觀光景色，下令禁止開採，使得花蓮的大理石工商業沒落，廠商紛紛改往國外發展。
握兵權、任黨主席、當選總統
早期在臺灣，陳誠勢力正旺的時期，蔣經國頗能認清時局，不敢與前輩爭鋒，他沉潛而內斂。一九六○年三月，陳誠第二次組閣時，延攬蔣經國擔任行政院的政務委員，他謹守分寸，開會時只聽不說，和陳誠維持上司下屬的和諧關係。
後來身負重任的陳誠因日理萬機，積勞成疾，健康每況愈下，蔣經國才得以出頭。蔣經國的掌權是透過軍中政工和情治系統，在下層扎根，打下深厚基礎。由此，陳誠於一九六五年三月因肝癌病逝的前後，蔣經國能夠步步為營，在臺灣平步青雲，扶搖直上，其崛起過程如下：
‧一九五二年十月三十一日(蔣介石六十七歲誕辰)，正式成立「中國青年反共抗俄救國團」(簡稱救國團)，蔣經國親自擔任救國團主任長達二十年，掌控全國高中以上青年的軍訓工作。
‧一九五四年，蔣介石設置國防會議，任命蔣經國為副祕書長，蔣經國利用這個權力，緊緊抓住政工系統、特務系統和救國團，在黨政軍系統內，打下雄厚的基礎。
‧一九六五年，蔣經國升任「國防部長」(陳誠於同年三月病逝)，徹底掌握臺灣兵權。
‧一九六七年，蔣介石將「國防會議」改為「動員戡戰時期國家安全會議」(簡稱國安會)，由總統擔任國安會主席，蔣經國擔任國安會祕書長，國安會成為直接聽命於總統的「太上內閣」。
‧一九六九年六月，嚴家淦內閣局部改組，蔣經國由國防部長升為「行政院副院長」，「蔣經國時代」已經隱然出現。
