袁崇煥考中進士那一年，楊鎬在遼東大敗，當時他被分發到福建去當知縣。三年後，他回京述職，發表了一些對遼東的軍事見解，一位御史推薦他出任兵部職方司主事（正七品跳升正六品，相當於今天的國防部作戰規劃司中校參謀）。
不久，王化貞大軍在廣寧（今遼寧錦州市轄下北鎮市）覆沒，北京城內謠言滿天飛，滿朝震惶、人心驚恐。這時候，袁崇煥單人匹馬出京、出關，回來宣稱「只要給我兵馬糧餉，我負責守住山海關」。換在承平之時，這種言行恐怕要屁股挨板子了，可是在那種情況之下，當即被任命為兵備僉事（隸屬都察院，相當上校政戰官），派赴山海關協助防務。遼東經略王在晉派他去當寧前兵備道僉事，寧前道督導第一線寧遠城與前屯衛，袁崇煥的職位已經相當於上校級政戰部主任。不久，大學士（宰相級）孫承宗代王化貞督師遼東，開始重用袁崇煥，派他駐守寧遠（今遼寧興城市），他正式成為領軍作戰的將領。
此時，朝中魏忠賢開始殺害忠良，包括左光斗、熊廷弼，孫承宗的遼東經略則由高第取代。高第是萬曆17年進士，比袁崇煥早30年，問題是他膽小怕事。努爾哈赤聽說明軍主帥換人，率大軍13萬人（號稱20萬）度過遼河直攻寧遠。高第下令，關外諸軍全部撤回山海關，可是袁崇煥跟副將滿桂堅持守城，結果努爾哈赤負傷撤軍，後來更因傷勢久不癒，「疽發背」而死。明朝稱此役為「寧遠大捷」，袁崇煥此時已升官為遼東巡撫（正三品），成為方面大員了——五年多，從七品縣令到三品大員，這也只有在戰時才會發生。
努爾哈赤死後，兒子皇太極繼位，為了專心征服朝鮮，致書袁崇煥表示願意議和，袁崇煥也想爭取時間生聚教訓，於是向朝廷建議接受。孰料，那些不會打仗/聽說前方敗戰就惶惶不可終日的朝臣，對於「和議」卻個個慷慨發言/攘袂疾呼，把和議說成洪水猛獸，把袁崇煥批成懦弱怯戰，於是袁崇煥只能加緊修城築壘。
終於，皇太極在征服朝鮮之後，率領大軍直指寧遠。袁崇煥親自上城頭督戰，後金軍損失慘重，皇太極轉向錦州，攻城不利且折損大將二人，只得退回盛京（今遼寧瀋陽市）——這一戰，明朝稱之為「寧錦大捷」。可是，魏忠賢卻在皇帝面前「打針下藥」，居然說袁崇煥「暮氣沈沈」，於是袁崇煥辭職回鄉（廣東）。
天啟皇帝崩逝，崇禎皇帝即位，殺了魏忠賢，召回袁崇煥。袁崇煥從廣東回到北京，面見新皇帝時卻開了一張超級支票「五年平遼」！這裡要講句公平話，雖然我們後人都尊崇這位民族英雄，可是袁崇煥這肯定是膨風，而他從巡撫位子上被拔官回鄉，再被召回，連續兩個轉折的心理變化是什麼？我們很難揣摩。但是我們看見後面的事情發展，袁崇煥的確不是之前那個袁崇煥，確實有點「專擅跋扈」。
