民主黨陣營，態勢發展同樣出人意料。原本分析家大多認為前第一夫人、前紐約州聯邦參議員、前國務卿希拉蕊．柯林頓（Hillary Clinton）可望在黨內輕騎過關，挑戰成為美國歷史上第一位女總統。然而半路殺出程咬金，而且是一個沒什麼全國知名度的小州聯邦參議員。
桑德斯（Bernie Sanders）來自新英格蘭人口不到63萬（全美倒數第二）的佛蒙特州，進入國會之前只當過柏林頓（Burlington）的市長，那是佛蒙特州第一大城，但人口也不過4萬2000人。
而且桑德斯根本還沒有正式加入民主黨，只是在國會長年以無黨籍身分與民主黨合作，但此次仍獲得民主黨同意投入初選。桑德斯是旗幟鮮明的左派，以「民主黨的社會主義者」（democratic socialist）自居，主打經濟公平、整飭金融業巨頭等議題，對比希拉蕊與華爾街、大企業的密切關係，配合極佳的大型集會論述能力，儘管已經高齡74歲，卻大受年輕選民歡迎。
從民調來看，目前希拉蕊在愛荷華州只微幅領先桑德斯，在新罕布夏州甚至處於兩位數的落後。希拉蕊陣營的組織戰力、荷包深度遠勝對手，幕僚的盤算是如果愛、新兩州初選失利，在2月下旬的內華達州、南卡羅來納州也未能取得決定性勝利，那麼他們還有一道「3月防火牆」（March firewall）：在長途奔襲的24個州初選戰役中，以組織戰力與雄厚資金拖垮桑德斯。
當然，對希拉蕊而言，上上之策還是先險勝愛荷華州，在新罕布夏州逼近甚至超越桑德斯，否則夜長夢多，就怕桑德斯連拿兩州之後就揚長而去。2008年，希拉蕊首度踏上挑戰白宮之路，那年的愛荷華州初選1月3日就登場，結果來勢洶洶的希拉蕊居然陰溝裡翻船，輸給一個沒什麼全國知名度的聯邦參議員──歐巴馬（Barack Obama）。
