在雷根政府推動下，「1982年8月17日發表的第三個『聯合公報』，成了美中關係基本架構的一部份，在後來的高級別對話和聯合公報中經常重申，成為神聖不可侵犯的語詞。第三個『聯合公報』居然得以同尼克森訪華簽署的『上海公報』和卡特任內簽署的『中美建交公報』相提並論，實在有些奇怪，因為這份公報內容相當模糊，對於未來而言，實是困難重重的路線圖。」依「817公報」的內涵，季辛吉直言：「華盛頓通過技術轉讓和對各種武器系統『水平』的創造性解釋，給台灣提供的軍事支持，時間之長、內容之充實，都似乎為北京所始料不及。」
蘇聯於20世紀70年代後期開始的戰略攻勢暢行無阻，但到了20世紀80年代中期，蘇聯幾乎在它週邊各處都遭遇協同防禦，在許多情況下遇到積極抵抗。「以前美國和中國建立聯盟，是因為他們視彼此為戰略伙伴，共同面對威脅自己生存的大敵；現在兩國的聯盟漸行漸遠，既然蘇聯的威脅開始減退，中國和美國實際上變成了僅就某些利益一致問題合作的權宜伙伴。」同時，隨著中國經濟上採行改革開放的成功，國力愈強，蘇聯反因國力愈「消」，威脅愈減，鄧小平又將中國拉回「三個世界」的理念，奉行獨立的外交政策，不參與超級大國的競爭。
從「黑雲壓城」到「蘇東波」
被季辛吉形容為「我所認識的最為老練的外交部長」──錢其琛，在『外交十記』一書，自述道：「在我擔任外長十年期間，中國外交所經歷的最艱難的時期，莫過於上個世紀八十年代末到九十年代初的那段時間……從一九八九年六月五日到七月十五日，短短一個多月裡，美國、日本、歐共體和西方七國首腦會議相繼發表聲明，終止與中國領導層的互動，停止向中國軍售和商業性武器出口，推遲國際金融機構向中國提供新的貸款。一時電閃雷鳴，烏雲翻滾，頗有『黑雲壓城城欲摧』的味道。」這一「黑雲壓城」的「六四事件」，也使美國陷入窘境，美中關係面臨新的考驗。
就職不到五個月的布希總統，面對來自國內外要求強力制裁中國的聲浪，處境微妙，他認為：「對我來說，問題是如何譴責我們認為的錯誤行為並做出適當的反應，與此同時又保持與中國的接觸，即使這種關係現在必須『擱置起來』。」布希決定派特使秘密訪華，當美中關係處於敏感而又危險的時刻，鄧小平對美國特使斯考克羅夫特一行堅定表示：「（我們）打了22年的仗，死了2000多萬人，贏得了勝利，建立了中華人民共和國……沒有任何力量能夠取代以中國共產黨為代表的中華人民共和國，這不是一句空話，過去幾十年的經驗已經證明了這一點。」鄧小平甚至講出中國「不怕鬼，不信邪」的嚴重警告，並強調說，改善關係取決於美國的努力，因為「解鈴還是繫鈴人」。不過，後來因「蘇東波」變局，美國「大概不知中國能否抗得住此番風雨，因此採取了向後轉的態度」，鄧小平鑒於世局嚴峻，也在中國內部祭出24字指示：
