美國海軍當局3日證實，航空母艦史坦尼斯號（USS John C. Stennis）與2艘飛彈驅逐艦、2艘巡洋艦組成的「第三航空母艦打擊群」（Carrier Strike Group 3），已於3月1日駛進南海。此外，美軍第七艦隊（United States Seventh Fleet）藍嶺號（USS Blue Ridge）兩棲指揮艦也在該海區域，這是美國與中國南海爭議期間，美軍規模最大的軍事行動。
史坦尼斯號是美軍尼米茲級（Nimitz-class）核動力航母，1995年服役，現任艦長威特勞佛（Michael Wettlaufer）上校。史坦尼斯號艦身長333公尺，排水量10萬3300噸，可搭載6500名官兵、90架固定翼戰機與直昇機，目前艦上主力戰機為F/A-18黃蜂式戰鬥攻擊機（F/A-18 Hornet）。
中國於今年2月被衛星照片曝光，在西沙群島永興島（Woody Island）部署「紅旗-9」防空飛彈。後來更有美國媒體報導解放軍殲-11、殲轟-7等主力戰機已進駐當地。如今美國派出航母打擊群進駐，是南海爭議爆發至今最大規模的軍事行動，也是美國對北京當局在南海擴張勢力的強烈回應。
美軍太平洋司令部（USPACOM）司令、海軍上將哈里斯（Harry B. Harris Jr.）日前在國會挑明了說：「中國顯然是在將南海軍事化（militarizing the South China Sea），除非你不相信地球是圓的。」
美國《海軍時報》（Navy Times）3日發布專文〈美軍出動航空母艦打擊群遏阻中國〉（The U.S. just sent a carrier strike group to confront China），引述美軍官員表示，原本駐紮西岸的史坦尼斯號在巡洋艦莫比爾灣號（USS Mobile Bay）、驅逐艦史托克代爾號（USS Stockdale）與鍾雲號（USS Chung-Hoon）同行下，於2月4日進入西太平洋海域。
由日本駛往南海的美軍巡洋艦安提坦號（USS Antietam），也在附近區域行動。安提坦號是接替驅逐艦麥康貝爾號（USS McCambell）與船塢登陸艦亞士蘭德號（USS Ashland）的巡弋任務，與史坦尼斯號打擊群的任務不同。此外，駐紮在日本橫須賀軍港的第七艦隊藍嶺號兩棲指揮艦，目前也在南海區域，任務是訪問菲律賓港口。
太平洋艦隊發言人杜斯（Clay Doss）在聲明中指出，美軍艦隊定期在包括南海的西太平洋海域執行任務，數十年都是如此。光是2015年，太平洋艦隊在南海行駛已超過700天。
但美國軍事分析家亨卓克斯（Jerry Hendrix）認為：「海軍與國防部正在表明，美國對於在這個區域部署軍力、維護航行自由（freedom of navigation）的堅定使命。如今整個航母打擊群與第七艦隊指揮艦都已進駐，美國海軍充分展現其全球投射軍力攸關重大利益，而且也具有這種能力。」
美軍驅逐艦拉森號（USS Lassen）去年10月駛入南海，而且行經中國宣擁有主權的島礁12海里範圍。今年1月30日，美軍另一艘逐艦柯蒂斯．威爾伯號（USS Curtis Wilbur）再度駛入南海，如法炮製。
