近日，因日本天皇改朝換代而年號隨之更換，從原本的「平成」換成了「令和」，受到了許多關注。雖然以年號紀年的方式是源自於中國，但日本、朝鮮、越南、蒙古等地都曾使用過年號紀年，而且最早在西元前就出現了，歷史十分悠久，可以說是東亞地區共有的非物質文化資產。
對於年號又了解多少呢？以下就認識一下大東亞地區的獨特文化資產──年號小知識。
年號的由來竟跟獨角獸有關？
歷史上，第一個年號是在西漢漢武帝時期的「建元」（西元前140年），但這個年號是否為登基就使用在史學界仍有爭議。為什麼突然有年號這個想法，有一個小故事，據說漢武帝出門打獵的時候，獵到了一隻白色獨角獸，眾臣都說這個是吉兆，應該要用來紀年，於是就立了年號「元狩」（西元前122年）；過了幾年，又發現了一個三足鼎，大臣們認為這也是值得紀念的神物，就又改年號為「元鼎」。漢武帝固定每隔4年或6年就會換年號，所以他在位時共用過11個年號，但前三個年號是否為「追贈」仍有爭議。
自漢武帝以後，以年號紀元的方式就傳了下來，也為了國泰民安，而多選用帶有好的意思的字組合，因此有不少朝代不同但年號相同的情況發生。通常在更改年號時會一起「改元」，就是在新的年號誕生時重新從元年開始計算，所以也被認為是帝王正統的標誌。
漢武帝以前是怎麼紀元？
可是西漢以前還有夏、商、周，他們沒有年號是怎麼紀元的？在漢武帝以前的紀年方式只有年數，沒有年號，直接在君主稱號後面加上年份，像是秦王政元年、漢王邦三年等等。而在明朝以前，皇帝通常會使用一個以上的年號，除了皇帝駕崩、改朝換代，凡只要國家有天災異象（像是日蝕、流星雨、地震）或是祥瑞之兆（像鳳凰展翅、巨龍紅光之類的）都會換年號。但也有皇帝會沿用上一任的年號，像是後周世宗的年號「顯德」就被他兒子沿用。
明代以後，開始實施一世一元制，就是一個皇帝只能用一個年號，而且不能隨便改元，也因為如此，後人在稱呼明清皇帝的皇帝很少叫他們的帝號，多是以年號作為皇帝的代稱，像是「康熙帝」、「乾隆帝」，而比較少稱呼「清聖祖」、「清高宗」。
年號是誰決定的？
了解了年號的由來後，又有一個問題，是誰決定年號要叫什麼？在中國歷史上，明代以前大多數的年號是由皇帝自己決定的，而明朝則是由內閣大學士挑選合適的字詞，由皇帝同意後啟用；清朝則是皇帝決定或由軍機大臣和書房翰林一起決定的。
現在少數還使用年號的日本，則是由首相指定數位學者，依照「符合國民期待」、「兩個漢字」、「易寫」、「易讀」、「未使用過」等原則提出候選年號，再經過內閣會議、國會充分討論後由內閣共同決定。
