要在歷史上找到辦公室出現的時間點，亦即預示今日辦公室的工作場所，我們必須檢視新型態建築的出現、深層的經濟變化，以及（最難掌握的）職員對於彼此屬於特定勞動階層的感受與集體意識。
英國和美國工業革命後，增加愈來愈多的行政工作，也需要更合理地處理會計、帳單、總帳等─簡單地說，就是文書工作。負責從事這種工作的就是職員。他們開始發現和自己同類的人愈來愈多，並模糊感覺到自己屬於特定族群。於是在辦公室進化的同時，職員的地位也出現變化。他們開始變得躁動，感覺自己擁有新的力量。他們對自己不是很確信，但他們不再孤立。
到了十九世紀中葉，職員和他們的工作場所就開始固定出現在文學或新聞當中。《錄事巴托比》的主角同時具備堅定與退縮兩種性格，正好捕捉了辦公室世界早期的矛盾。
《錄事巴托比》也和當時其他對辦公室生活的描述一樣，捕捉了認定辦公室工作「不自然」的情感。在那個時代，一般工作類型為運輸、農業、建築與工廠組裝，而早期的職員在其中顯得格格不入。在十九世紀中期的美國，職員是奇特而陌生的行業，是令人無法理解的現象。
即使到了一八八○年，整體工作人口當中也只有不到百分之五（十八萬六千人）是職員。不過在全國新聞產業（這些從業人員本身其實也在類似辦公室的地方工作）聚集的城市當中，職員是成長最快速的人口。在紐約這類極度重商的城市，職員已經處處可見。根據一八五五年的人口普查，職員已經是該城市第三多的職業別，僅次於僕人與工人。
對許多人來說，這是很糟糕的發展。職員的工作完全不符合多數美國人對於工作的概念。職員並沒有耕耘農田、鋪鐵路、在工廠製作彈藥，更遑論躲到湖濱小屋種豆子並遺世獨立。辦公室的工作不像農田或工廠的工作，沒有生產出任何實體的東西，頂多像是在「複製」東西。職員不斷在抄寫，記帳員不斷累積數字來創造更多數字，而保險人員則製造出更多文件。
對於菸農和礦工來說，這些根本不像是工作。他們（當時一定只有男性的「他」）職員只是依附在更辛苦的勞力工作者的寄生蟲。真正的工作者身強體壯，皮膚在無情烈日下黝黑，或是被煙囪的煤煙弄黑；職員的身體則是纖瘦的，因為沒經過磨練而像女人般嬌弱。
充滿活力（也肆無忌憚）的美國報章雜誌偶爾會特地花時間來批判職員。《美國輝格評論》的編輯寫道：「我們必須勇敢聲明，不論是這座城市或其他大城市，都沒有比那些附庸風雅的雜貨職員更依賴成性、卑躬屈膝的一群人。」
《美國顱相學》對於準備投入職員行業的年輕人提出更嚴厲的建言：「當個真正的男人！拿起斧頭，憑著真正的勇氣和男子氣概投入荒野，開闢出通往陽光與獨立家園的路徑吧！」《浮華世界》的用詞最為強烈：他們認為職員是「虛榮、小氣、自私、貪婪、沉溺於感官享受、狡猾、愛說話而膽小的人」，把僅有的一點精力都花在打扮得比「從事真正工作的男子漢」更好看。不過似乎沒有人質疑，同樣在辦公室拿著紙筆工作的新聞從業者，算不算「真正的工作」。
