這件事引發一個問題，我們處理疼痛的方式是否全盤皆錯？一些研究學者聲稱，除了不停開立劑量越來越高、而且容易上癮的止痛藥讓病人服用之外，其實還有另外一種方法。他們利用幻覺的力量降低藥物使用，同時緩解疼痛。
抵達位於西雅圖華盛頓大學醫學中心的實驗性疼痛研究室時，歡迎我的人是研究助理克莉絲汀・侯福。她要我脫掉右腳的鞋子跟襪子，接著把一個黑色的小盒子綁在我的腳上。她解釋說，這種會快速加熱的裝置是設計來產生痛覺的。侯福通常會不停電擊受試者，我很幸運，那個設備今天無法正常運作。
她開啟那個裝置30秒，要我用1到10評量自己的疼痛程度。接著她把熱度調升半度，希望能讓我的疼痛程度來到中間左右。最不適感的評分都是6分。感覺刺刺燙燙的，不至於燙到起水泡，但很激烈，沒辦法忽視。稍後在進行試驗時，侯福會採用同樣的溫度。
她為我戴好能投射出高解析度3D影像的虛擬實境眼鏡，並且幫我戴上有隔音效果的立體環繞耳機。我忽然間飄浮在雪地上，欣賞著冰谷閃閃發亮的壁面。侯福用電腦滑鼠跟我說明要怎麼移動和發射雪球。眼前的畫面很可愛，但談不上非常寫實，特別是在這個許多電玩遊戲畫面都精美得不得了的年代更是如此。不過有我從未體驗的身歷其境感。外界的景象跟聲音都被阻隔，我往四周觀看時，虛擬的世界也會隨之延伸出去。雖然景色有點卡通的感覺，但我覺得自己身在其中。
我花了10分鐘跟雪人還有企鵝在一起，同時間侯福會啟動發燙的盒子3次。在那之後，她要我再次評量疼痛感。我的疼痛程度略微下降，從6降到5（相較於之前會痛一陣子，這3次痛的時間非常短暫）。同時，我的不適感從6大幅下降到2。我給這趟旅程的愉悅程度打了8分，相當快樂，也很樂意再來一次。
麻醉醫師山姆．謝勒是這間研究室的負責人。他說這一切都跟注意力有關。在有知覺的情況下，大腦有注意力的限度。他說，我們沒辦法增加或降低這個限度，但可以決定要把注意力放在什麼地方。如果去想其他事情，想一些安全的、愉快的，能讓我們到遠方的事情的話，疼痛感會變得較為模糊。
視覺形象特別能夠分散我們的注意力。謝勒讓我看了一段影片。影片中，登山客艾倫・羅斯頓2003年時，他在猶他州境內一座偏僻的峽谷中受困5天，被迫用摺疊刀切斷自己的前臂。事—後他描述心靈圖像如何幫他度過這段痛苦的考驗。
待在峽谷的第5天晚上，嚴重脫水的羅斯頓因寒冷而顫抖。早先，一顆落石掉下來砸斷了他的手臂，這種痛楚讓他非常不舒服。他知道自己快死了。接著，他看見了一個景象，那個景象遮蔽了周遭那些帶來痛苦的事物。「有一個差不多3歲左右的小男孩，」羅斯頓描述。「穿著一件紅色的襯衫，正在玩一輛小卡車。他把卡車移過來移過去，嘴裡發出小小的轟轟聲。」
