現代社會日新月異，我們的演化速度卻跟不上，對壓力的直覺反應仍落在後頭。科學研究證實了這一點：研究指出我們每天平均出現六十次壓力反應，各次之間難以紓解緩和。美國心理學會的全國調查指出，三分之一的美國人承受高度壓力，48％的受訪者在過去五年的壓力程度愈來愈高，80％的門診跟壓力有關。這某方面源自我們會把事情擺在心頭反覆回想，擔心類似困境日後重演，壓力也就揮之不去。
醫學博士麗莎．蘭金在《治癒恐懼》（The Fear Cure）書中從心理學角度探討這件事：所有的原始情緒，包括恐懼、憎惡、關愛、憤怒與勇氣等，全部源自大腦邊緣系統的杏仁核——較近似動物的原始腦區。杏仁核又稱為恐懼中樞，連接到負責接收資訊的丘腦，至於大腦皮質是負責思考，海馬迴是負責記憶。
反覆觸發壓力之後，杏仁核會對明顯的刺激更加敏感。當恐懼觸發壓力，壓力再觸發杏仁核——一而再地觸發下去。這時協助形成「內隱記憶」（implicit memory，由片段經驗組成的無意識記憶）的杏仁核變得愈來愈敏感，使內隱記憶跟高度恐懼產生連結，結果即使客觀環境並無值得恐懼之處，人仍可能感到恐懼，並往往以焦慮的形式展現。
中文有個詞彙是「紙老虎」：指任何讓我們內心感到害怕萬分，實則不足為懼的事件。換言之，我們以為是老虎，其實只是紙做的。恐懼是錯覺，源自內心。紙老虎看似危險，其實不會吃人，但如果你錯以為真，身體會形同真正遇到危險，分泌相應的荷爾蒙。
蘭金醫師進一步解釋說：相較之下，當身體反覆出現壓力反應，負責形成「外顯記憶」（explicit memory，由實際經驗清晰組成的有意識記憶）的海馬迴會逐漸耗弱，皮質醇等壓力荷爾蒙也會干擾腦中的神經元突觸，抑制新突觸的形成。這種情況下，海馬迴很難建立新的神經迴路，也就難以形成新的記憶。因此，慢性的痛苦與害怕經驗讓杏仁核變得敏感，化為內隱記憶，但讓海馬迴變得不敏感，抑制外顯記憶的形成。
長期下來，你會陷入慢性恐懼與焦慮，卻不記得自己到底在害怕什麼。你也許覺得無比消沉與悲慘，彷彿面臨某個天大的壞事，但在客觀的外人看來根本沒事。當初某件事在意識或無意識層面激起恐懼反應，觸發了杏仁核，抑制了海馬迴，結果事過境遷許久以後，砰的一聲，身體又陷入過度反應，而導火線也許跟當初的事件並無直接關連。
本文內容經授權轉載自三采文化《找回全身智慧：傾聽身體的聲音，隨時紓壓、不被情緒綁架、清除病毒想法，讓你更有自信與成功！》
