真正與伍秉鑒關係最密切的則是後來居上的美國商人。海上貿易發展的雖較歐洲列強晚，伍秉鑒卻敏銳的嗅出美國商人帶來的龐大商業利益，讓他幾乎全心的投入對美的貿易中。他先是與鉑金斯洋行合作，讓鉑金斯洋行一舉成為美國對華貿易的重鎮，還協助了美國旗昌洋行在廣州成立。旗昌洋行的創辦人之一約翰･穆瑞･福布斯，在來到中國時還只是一名賣茶學徒，伍秉鑒收他為義子並其成立旗昌洋行，而這位約翰就是日後鼎鼎大名的鐵路大王，他在美國的鐵路事業也受到伍秉鑒的大力支援。
有著精準的投資眼光是伍秉鑒在廣州十三行獨領風騷的勝利條件，但他身為商人的誠信與義氣才是讓他獲得外國人敬重的原因。怡和行的商譽深受外國商人信任，英國東印度公司甚至一度把怡和行當作他們在中國的銀行，在貿易季以外的時間把大量現金存放在怡和行中。記載中伍秉鑒不是一個平易近人的人，但他擅於與外國商人交朋友，他們有困難時他也大方的伸出援手。他成為旗昌洋行最重要的支柱，還曾撕毀了波士頓商人欠他的鉅額債據讓他能順利回到美國。即便在商場上打好關係也許是為了利益考量，但可靠的誠信與強令人信任的擔保讓他獲得美國人「教父」的稱號。
一代富豪的殞落
伍秉鑒一手經營的怡和行穩坐十三行總商直到開放五口通商，十三行貿易沒落，他的名聲從廣州隨著貿易路線傳到世界各國。美國商人亨特曾在《廣州番鬼錄》中故算過伍餅鑒的資產，加上貨物、店舖等總共兩千六百萬墨西哥銀元，換算成新台幣將近一百七十億的身價。這個可以抵過半個清朝的身價在今日看來依然是天文數字。然而，他的眼界能擴及世界，卻無法脫離身在中國被朝廷制約的束縛。十三行總商看似風光體面，在中國的貿易限制之下，伍秉鑒的手腕再圓滑，夾在朝廷與外國商人之間仍不免矛盾的處境。
清朝政府對廣州十三行的態度反覆而矛盾，一手給十三行商人看似極大的權力，一手卻對這些商人們無所節制的剝削。面對政府的予取予求商人們只能忍氣吞聲的應付這些不得不的「捐獻」，通商口岸叱吒風雲的十三行總商到了官吏面前只剩低眉斂首、唯唯諾諾，而這種姿態在外國商人眼裡則形成一種喪失尊嚴的表現。
1840年鴉片戰爭爆發，曾經包庇鴉片走私的伍秉鑒大量捐獻支援戰爭，《南京條約》中三百萬的外債，伍秉鑒負擔了三分之一，這筆龐大的捐助為他換來了朝廷賜的三品官員。而在南京條約開放五口通商後，廣州的十三行貿易逐漸衰弱，風光一代的怡和行也隨之沒落。南京條約簽訂隔年，伍秉鑒過世在他那有如大觀園般的伍氏花園裡，彷彿跟著那個時代一起殞落。墓碑上提著「臣本布衣，身繫興亡之局」，大概是他一生矛盾最貼切的註解。
責任編輯／潘渝霈
