談起胡雪巖，通常會在前面冠上一個稱號「紅頂商人」，頭戴紅色涅玻璃官帽，一身大清官服，鼓掌間玩弄的卻是投資理財的金錢遊戲。這是胡雪巖，讓「紅頂商人」一詞沿用至今也不得不說起他，胡雪巖的一生像極了一場清帝國式的悲劇，紅樓夢般的盛極而衰。生於末代帝國、正值資本主義興起之際，胡雪巖一度能操控國家經濟，精於算計的他卻終究算不準自己的命運，抄家破產後他又回到如發跡前那般，在窮困潦倒中死去。
米店夥計發跡 一舉踏上官商之路
明朝以來，商人的地位提高，經商的人們間開始出現商幫的團體，這些商人們一開始依地區分別經營固定的商品買賣，在貿易規模越來越大之後商幫也開始跨足當鋪、金融業等產業，商幫的活動範圍也擴大至整個中國。在貿易興盛、資本主義萌芽的時期，商人的勢力越來越大，從救濟平民到決定一個地區的命運，商人的影響力甚至可以大致影響政治。胡雪巖的發跡就與中國三大商幫之一的徽商大有關係。而明清經濟的種種背景，讓胡雪巖從一介平民踏上了左右官場及商場的官商之路。
胡雪巖的崛起很具傳奇性，年幼喪父的他為了謀生而到店鋪裡當夥計，每天點貨記帳竟發掘了他對金錢數字敏銳的特質。有著會計天份的胡雪巖於是到錢莊當掌櫃，從零售批發轉行金融業。胡雪巖的錢莊老闆死後將錢莊交由他繼承，成了他日後發跡的起點。胡雪巖賺錢的方法有那麼一點華爾街投機、貪婪的味道。每日管帳的他，帳面上那些數字在他眼皮下流動，而他心裡想的是如何運用資金做更大的交易賺取獲利。
從小做生意，人與人之間的情意厚薄、機關算盡他再熟悉不過，憑著一雙厲害的交際手腕他結識了左宗棠，並協助他在閩浙一代的開發，讓自己爬上了布政使銜（清朝官職）的高位，可說是清朝因為經商而做官的少數例子。
人財兼顧的致富秘訣
錢莊周轉借貸以錢滾錢的例子在歷史上不難找到，胡雪巖的手法也不外乎如此。他先是靠官員寄放在錢莊裡的公款進行投資，再用賺來的獲利補齊公款，同時一面積極尋找機會，據說他為了取得更大宗的生意天天在酒樓上大擺宴席，引他的目標客戶上門。靠著人脈拿到的蠶絲、中藥的交易權，他更一度壟斷蠶絲市場。蠶絲作為清朝重要的商品之一，掌控了蠶絲的貿易胡雪巖的影響力可想而知，甚至在國庫有所支絀時胡雪巖可以自掏腰包資助，不只經濟影響力無人能及，勢力的坐大也進而影響政治層面。
但除了靠著投資賺大錢之外，另外一個讓胡雪巖成功的重點是「人」。金錢上他能算得一文不差，人情上他更是做到面面俱到。有人的地方就有錢、有商機，他清楚就自己的事業而言打通良好的人際關係絕對是成功關鍵，欠下的人情他定會讓對方得到好處。他懂得從不同的人身上看見他需要的價值，「拿別人厲害，當自己禍福」是他縱橫商場到官場的手段。
