鴉片戰爭不僅是中國歷史轉型的一個重要事件，更是不少國人強國情感的來源。然而，歷史並非由單一事件決定，對於鴉片戰爭或中英戰爭，我們的認知未必足夠，不同的立場往往導致不同的論斷，尤其是這無法不帶情感審視的歷史事件。
鴉片的魅惑和它自身的效應一樣令人迷惑不解，對於中國如此，對於世界也是。鴉片是藥品還是毒品？鴉片成癮源自東方還是西方？鴉片吸食是道德問題還是經濟問題？這場戰爭是鴉片戰爭還是白銀戰爭？……一個問題的解決往往導致另一個問題的產生。鴉片是戰爭的引線，更是中國近代歷史上的道德焦慮與民族隱患的雙重隱喻：外來的鴉片帶走了中國的白銀，而中國留下了「東亞病夫」的世界印象，甚至吸食鴉片上癮也成為中國輸出的惡習。鴉片進而成為身分的象徵，從晚清到民國，很多軍事政權都與鴉片有著重要的關係。在鴉片名下，中國成為帶有道德瑕疵的被迫害者。
在這一點上，李鴻章的看法不無洞察力。他於一八八一年致信英國禁菸協會，如是表示：「中國從道德的立場看待這個問題，而英國是從財政的角度來看。」這一看法或許並非其個人見地，一位曾國藩的幕僚也認為，「英夷志在貿易，原無窺竊之意，故朝廷以大度容之，迨後求進城，即嚴拒之矣」。
鴉片戰爭起源於貿易，中國與英國之間的關係因為茶與鴉片而連接在一起，中間的渠道是白銀──人人都難以拒絕貴金屬的誘惑，不僅中國人不喜歡白銀流出，西方人也不喜歡。早在中國人抱怨「漏銀」之前，西歐對白銀的流出就持批評態度，鴉片作為一種走私貿易應運而生與此相關。
鴉片戰爭其實也是一場白銀戰爭，甚至鴉片戰爭也被稱為通商戰爭，可見經濟因素在這場戰爭中的意義。最初貿易對於中國來說有利可圖，世界需要中國的絲、茶等物，中國人卻無意購買洋貨，茶葉貿易呈現「幾何級數」上揚，從一六八四年的五箱到一七二○年的四十萬英鎊，一八○○年貿易額高達兩千三百萬英鎊。英國則是中國茶葉的主要買家，據說茶葉有七分之一進入英國，而茶葉進口稅占到英國稅收的十分之一。
貿易背後則是貨幣的流轉，白銀隨著貿易的開展開始浸淫中國。據統計，流入中國的白銀從十八世紀六○年代的每年三百萬兩增至十八世紀八○年代的每年一千六百萬兩。貿易戰自古有之，現在看起來唇槍舌劍很激烈，過去更加赤裸暴力。英國的反擊來了，鴉片開始流入中國。隨著孟加拉鴉片有組織地進入中國，中國和英國的貿易往來鏈條從此演變為中國、印度、英國之間的三角貿易。除了東印度公司之外，英國及印度商人獲得東印度公司許可之後也開始在亞洲進行貿易，他們作為「港腳貿易商」（country merchant）在鴉片貿易甚至對華貿易中扮演更重要的角色，這也為日後的紛爭埋下伏筆。一八○○年進口到中國的鴉片是四千五百多箱，一八三八年則達到四萬箱，而中國從一八○○年開始禁止鴉片的進口──按照學者考證，所謂一箱鴉片，其長一公尺，寬、高各為○．五公尺，內有棒球大小的鴉片球四十個，大概是一百個癮君子一年的消費量。禁令之下，鴉片仍舊流行，貿易平衡也開始變化，十九世紀二○年代，每年有兩百萬兩白銀流出中國，到了三○年代，這個數字上升到了九百萬兩。
