人類天生的「威脅檢測系統」，造就了我們具備了「戰或逃」的生理反應機制。這個壓力機制，就短期而言是有好處；然而，一旦處於高度壓力成為孩子幼年時期的常態，將會大大阻礙情緒與認知發展。
出身逆境的孩子，在每天日常裡會遭遇到什麼因素，嚴重干擾他培養成功所需的技能？
這個答案，有部分牽涉到基本的健康問題：出身貧困的孩子一般而言，吃到的食物營養較差，醫療照護也不足，這點不如出身富裕的孩子。另一部分則是有關早期認知刺激：手頭寬裕的雙親，往往在孩子幼年時期便提供較多書籍及教育性玩具。而低收入的父母所選擇的居住地區，不太可能會有好的圖書館跟博物館，也沒有其他豐富的資源，他們跟幼兒或孩子溝通時，也較少運用廣泛多元的詞彙。
這些因素都很重要。然而，神經科學家、心理學家和其他學者，已著手關注另一套衝擊弱勢孩子的新變數，這些研究正重新塑造我們思考劣勢和機會的視角。
研究人員得到的結論是，孩童成長環境裡，影響發展的主要機制是「壓力」。隨著時間拉長，來自特定環境因素的不健康且持續累積的壓力，其實遠大於我們過去理解的範圍，而這種壓力會破壞孩子生理和心理的健全發展。
逆境，特別是在幼兒早期，會深遠影響複雜的壓力反應網絡的發展，這些網絡負責連結大腦、免疫系統和內分泌系統，而內分泌腺則會製造及釋放壓力荷爾蒙，包括皮質醇。這個複雜的網絡，對環境線索非常敏感，在幼兒早期更是如此；它會持續搜尋來自環境的各項訊號，預期未來幾天甚至幾年可能會發生什麼。如果這些訊息顯示，生活並不好過，網絡的反應便會準備處理麻煩，包括：血壓升高、腎上腺素增加、提高警覺。
就短期來說，特別是在危險環境裡，這是有好處的。威脅檢測系統（有時被稱為「戰或逃」反應）處於高度警戒狀態時，你始終要準備應付困難，而且是迅速反應。換句話說，這些適應是人類進化背後的具體因素。
但如果眼光放遠，這些適應會引起一連串生理問題：免疫系統往往因此受損、新陳代謝改變，於是體重增加，在往後生活中造成各種身體病痛，從哮喘到心臟疾病。更糟糕的是，壓力會影響腦部發育，特別是在幼兒早期面對高度壓力，會阻礙前額葉皮層的發育。這部分是控制了我們最精細、也最複雜的智力功能的大腦區塊，也包括情緒和認知等自我調節的能力。
在情緒層面，早期慢性壓力可能使兒童難以面對失望與挑釁，無法調整並恰當應對，許多研究者現在稱這種壓力為「毒性壓力」。這使得他們面對小小挫敗卻像面臨天崩地裂，也容易將細故口角升高成嚴重衝突。壓力反應系統高度敏感的孩子，在學校持續尋釁生事，形成自毀長城的行為模式：打架、頂嘴、上課搗亂，更微妙的是，這樣的孩子每天與同學打交道都是步步提防，且對老師或大人的關切心生抗拒。
就認知層面來看，成長環境混亂，太多變動，並且日復一日經歷這種環境累積的慢性壓力，會導致前額葉皮質控制的執行功能發展受阻。執行功能屬於高階心智能力，有些研究人員將這套技能比喻為一組「飛航管制員」，負責監督大腦運作，包括工作記憶、自我調節和認知靈活度，這些都是發展的基礎。當神經的基礎架構發展得足夠穩固，才能為韌性、堅毅等非認知能力打下地基。
作者介紹｜保羅‧塔夫
保羅・塔夫著有三本書，《幫助每一個孩子成功》為第三本。
塔夫長期關注教育、兒童發展、貧窮與社會議題，近年特別重視家庭環境對孩子發展的影響，尤其是有童年負面經驗境的孩子，為此研究領域的最具代表性的人物。
塔夫為《紐約時報》雜誌特約撰述，固定為公共廣播節目「美國人生」供稿。其文章散見於《紐約客》、《亞特蘭大》、《紳士季刊》、《君子》。他在《紐約時報》雜誌與《哈潑》雜誌擔任編輯，也是「美國人生」製作人，同時是線上雜誌Open Letter的創始編輯。
目前與妻子、兩個兒子定居於紐約蒙托克（Montauk）。
本文經授權轉載自親子天下《幫助每一個孩子成功：發展正向性格，培養面對未來挑戰所需的恆久能力》
