在公元十八世紀前，人類的醫學發展對「免疫」還處於一無所知的狀態，當時的人並不明白免疫的威力。二十世紀初，免疫理論開始萌芽；到了二十世紀中下旬，免疫系統的奧祕才一層層被揭開……
公元前五世紀，希臘歷史學家修昔底德（Thucydides）親身經歷當時雅典城邦與斯巴達城邦聯盟的爭霸戰，寫了一本著名的《伯羅奔尼撒戰爭史》。
當時的雅典是文化政治中心，但是陸軍的勢力比不上斯巴達，只能靠較強的海軍作戰。許多百姓由外鄉搬入雅典城，希望得到保護，雅典城內因此人口劇增，擁擠不堪。戰爭開始後第二年，瘟疫由非洲經雅典港口傳入雅典城，造成上萬人死亡的空前災難。修昔底德在書中記載了這次瘟疫對雅典城的消耗，讓雅典軍力大減。
有趣的是，修昔底德的書雖是描述戰爭的親身經驗，對瘟疫也記載得淋漓透徹，將瘟疫患者的症狀病情描述得很詳盡。他自己當時也得了瘟疫，幸好逃過死亡。瘟疫疫情減低，許多人放了心，以為就此無事，沒想到瘟疫又重來兩次。修昔底德發現一旦得過一次瘟疫，就不會再次得病。得過瘟疫的人還能當義工，幫忙照護病人並處理屍體後事。他觀察到的情況，用今天的語言來說，就是得過一次瘟疫的人，體內有了免疫力，足以抵擋瘟疫再次入侵。
歷史上的大瘟疫
瘟疫對國家、社會、家庭及個人的影響極大，甚至會把國家拖垮；公元二世紀羅馬發生的大瘟疫，就被認為是羅馬帝國衰亡的原因之一。瘟疫也會讓整個社會混亂，人心惶惶；十四世紀發生在歐洲的大瘟疫就是一個例子。這場大瘟疫侵入歐洲每個大鄉小鎮，殺傷力十足，有時整個鄉鎮的人都罹病，根本沒人可以照護病患、處理死者。這就是歷史上有名的「黑死病」，記載中也提及只要得過一次瘟疫便不會再得，就可以照護家人或社區教會醫院的病人。
以這兩次瘟疫為例，可以感覺在古代，人類與瘟疫總是處於戰爭狀況。瘟疫入侵時，免疫力強、得病較輕微的人可以免於一死，而且終身免得瘟疫，所以「免疫」這名稱便是「免得瘟疫」之意。
這裡提及的史上幾次大瘟疫都是由細菌或病毒所引起。十四世紀的黑死病由細菌引發，這種細菌喜歡與老鼠共存，老鼠身上的跳蚤便將體內的細菌傳染給人類。在人口擁擠的地方，衛生處理不佳，到處都是老鼠的活動範圍，這給了跳蚤良好的機會，黑死病才會傳染得那麼快、那麼徹底，因此黑死病也被稱為「鼠疫」。
人體對跳蚤傳入的細菌具有抵抗力，但是當大量細菌入侵時，來不及製造抵抗武器，因此得病。然而一次感染後，身體就會深深記住這個細菌，再入侵時便可發動體內強有力的防衛部隊將細菌滅除。就像有的人常患感冒，一旦感冒就要休息好幾天才能恢復；有的人則很少感冒，我們就常稱讚少感冒的人免疫力好。
