一八六二年，就在三十二歲的里奧．托爾斯泰（Leo Tolstoy）與年方十八的索妮雅．裴爾斯（Sonya Behrs）要成婚的數日前，男方突然決定兩人之間不該有任何祕密。而為了身體力行這種想法，托爾斯泰把日記交到了未婚妻手中，但他沒想到女生這麼一看，竟然又是啜泣，又是生出止不住的怒氣。
在這些扉頁裡，托爾斯泰寫到了他之前的諸多情史，包括跟他曾生過小孩，還有至今仍讓他念念不忘的鄰家農婦。他另外還寫到自己是窯子的常客、他得過的淋病，還有他一貫堅強的賭性。索妮雅在同一時間感受到強烈的嫉妒與反胃。為什麼要逼她讀這個？她指控托爾斯泰猶豫不決，而且是因為不夠愛她所以才意志不堅。被這種反應嚇了一跳的托爾斯泰也反過來指控她一樣的罪狀。他自認是想與她分享自己的過往，好讓她知道自己有多愛她，才願意為了與她的新生活而捨棄以往種種。他明明是想與她坦誠相見，她為什麼要這麼嗆？她很顯然不如他想的那麼愛自己。
為什麼她在婚禮前與原生家庭告別會那麼痛苦？她愛家人超過愛我嗎？這兩人最終達成了和解，婚禮沒有告吹，但一種會延續四十八年的相處模式，已然有了雛形。對索妮雅而言，雖然兩人吵吵鬧鬧，但這場婚姻還是慢慢找到了一種相對舒適的模式。她成了他最信賴的助理。除了十二年幫他生了八個孩子，五個活下來以外，她還精心為丈夫謄抄作品，包括《戰爭與和平》跟《安娜．卡列尼娜》，替他打理出版書籍的所有事宜。一切看起來都是那麼順利，繼承的家產加上賣書的所得，讓托爾斯泰一點都不缺錢。他有個對他疼愛有加的大家族，他在文壇的名聲顯赫。但突然之間，以五十歲的年紀，他覺得自己不快樂至極，包括恥於面對自己寫過的書籍。他一下子弄不清了自己是誰。他開始在精神面歷經深刻的危機，為此他發現東正教信仰太過嚴峻而教條，沒辦法給他幫助。
他的人生必須有所改變。於是他打算封筆不再創作小說，從此把生活過得像個平凡的貧農。他打算放棄家產，釋出所有書籍的著作權，並要家人加入他以助人跟修心為本的新人生。但讓他大失所望的是家人在索妮雅的帶領下，反應顯得非常憤怒。但這也可以想像，畢竟托爾斯泰提出的要求，是要大家放棄現有的生活，包括一切的榮華富貴與下一代未來的遺產。索妮雅絲毫不覺得他們的人生需要如此急轉彎，而對於丈夫指控她抗拒是因為善惡不分且耽溺物慾，更是令她恨得咬牙切齒。他們為此有吵不完的架，而且雙方都不肯讓步。
由此托爾斯泰眼中的妻子，成了一個只為了名利而跟他在一起的女人。他覺得她會嫁給他，擺明了就是在利用他過好日子。反過來在索妮雅眼中的托爾斯泰，此時則成了一個臭不可聞的偽君子。他固然放棄了家產與著作權，但日子卻仍過得像個大老爺，而且還為了改不了的惡習跑來向她要錢。他或許把自己打扮成小農，但身體不舒服時卻會大手筆搭私人火車到南部的別墅靜養。他口口聲聲說要禁慾，卻還是一直讓她懷孕。
