後宮女人之間的差距有多大？皇后乃至后妃們的生活待遇非常優越，衣食住行的每一項都有極為豐厚的物質支持，並由官方形成制度保障。清宮是個格外突顯等級的地方，後宮位分依次為皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應。其中，嬪級以上都有固定的名額，即皇后一名、皇貴妃一名、貴妃二名、妃四名、嬪六名，貴人、常在、答應無定額，一般不可超額。每一個位分自然都會有相對應的各項待遇標準，皇后的標準為最高，答應則最低，不可逾越，清宮稱之為宮廷分例。
比如，皇后每年穿衣所用衣料共三十類，分別為蟒緞二匹、補緞二匹、織金二匹、妝緞二匹、倭緞四匹、閃緞二匹、金字緞二匹、雲緞七匹、衣素緞四匹、藍素緞二匹、帽緞二匹、楊緞六匹、宮二匹、潞四匹、紗八匹、里紗八匹、綾八匹、紡絲八匹、杭細八匹、綿八匹、高麗布十匹、三線布五匹、毛青布四十匹、粗布五匹、金線二十綹、絨十斤、棉線六斤、木棉四十斤、里貂皮四十、烏拉貂皮五十。皇后的分例種類最豐富、數量最多，自皇貴妃以下標準依序遞減。到了答應這一級則只有十類，分別是雲緞一匹、衣素緞一匹、藍素緞一匹、彭緞一匹、宮一匹、潞一匹、紗一匹、綾一匹、紡絲一匹、木棉三斤。對比之下，各位分之間的差距非常大。
為了比較清晰地展現各位分之間的差距，我根據《國朝宮史》的記載，針對比較有代表性的門類列了一張表格如下。
這個表只是對後宮分例進行簡要分析，表中所列的各類器皿，指的是房屋中家具以外的各類擺設用具。皇后的等級最高，涉及的種類最多，數量也最多，按貴重程度排序，依序有玉、金、銀、銅、錫、鐵、瓷、漆。其他妃嬪根據這個標準，依照位分的高低再不斷簡化，表中只顯示她們可使用的最貴重器物質地。
再如表中所列的瓷色，指的是后妃們生活上所用瓷器的顏色和紋樣。在中國傳統社會，不少顏色和紋樣不是什麼人都能使用，而是參照等級、身分，有嚴格的標準劃分。類似清代大臣官服上的補子和官帽上的頂珠，文官一品補子上繡仙鶴，二品繡錦雞；武官一品補子上繡麒麟，二品繡獅子；一品官帽頂珠用紅寶石，二品用紅珊瑚，三品用藍寶石，四品用青金石。從各種生活用具上，一眼就可以分辨人的等級地位，后妃們的瓷器也是如此。大家都知道，清代只有皇帝才能用明黃色，因此只有皇后能以正妻的身分使用黃色，皇貴妃做為副后，只能用白裡黃。自貴妃以下，所用的瓷器紋樣最高只能配以龍紋，還要依照各自身分，劃分出顏色背景和龍的顏色，到了答應這一級，連龍紋也不配使用了。
從後宮分例的內容可以看到，後宮八個位分之間的待遇存在不小差距。現代人可能對吃穿的事情已經不太敏感，對顏色、紋樣的特權更沒多少概念，我們不妨以清宮的室內燈燭照明進行比對，感受一下這種生活待遇的差別。皇后的分例裡有戳燈二十、香几燈十、羊角手把燈四、銅瓦高燈四、銅遮燈一、銅蠟扦十四、鐵座更燈四，共五十七盞；每天可用的蠟燭有白蠟五支、黃蠟四支、羊油蠟十支、羊油更蠟一支，共二十支。到答應這一級，只有銅蠟扦一、羊角手把燈一，共二盞；每天可用的蠟燭共二支。
