自康熙起，皇后的人選大部分出身八旗世家。所謂世家，指的是在清政權下有幾代人出任過一、二品高官的家族，其中還有很多家族，因軍功或與皇帝的特殊關係，獲得過世襲爵位或世襲職務。到康熙時期，世家更為顯著的一個特點更加突顯，就是婚姻圈。在帝制時代，顯貴家族之間的聯姻是非常普遍的現象，是統治集團內部結構組合的重要方式，所以在清代，某一代人的官職品級並不是判斷一個家族顯赫與否的重要標準，主要是看他們家姻親的門第。清代世家經常會出現這種現象，世家家族裡的某一代人，沒立過戰功，沒考上過科舉，只透過蔭封或捐納入仕，終生的官職都不高，或乾脆就是白身（平民），但他的姑父、姨夫都是朝中的巨僚，在這些親戚的幫襯下，他的下一代在某一方面稍微有點出息，就有可能做到一、二品的大員。民間常說的「滿洲八大姓」、「滿洲八大家」指的便是這種八旗世家。當代一些喜好攀附的人，總願意說自己家的老姓是葉赫那拉氏、瓜爾佳氏，就是滿洲八大姓之一，其實「八大姓」、「八大家」是某姓氏裡的某一世家家族的概念，只有那個家族的後裔才能算「八大姓」之一。
從康熙為自己的皇子們挑選嫡福晉的狀況來看，皇家與八旗世家之間的聯姻最為普遍，也偶有滿蒙聯姻或與高官聯姻，但均屬於比較個別的現象。自此，皇后和皇子嫡福晉的人選，基本出身於八旗世家，而且隨著時間推移，這種風氣愈來愈盛。晚清時，皇后的娘家僅有世家的身分可能還不夠，往往還要與愛新覺羅家族（宗室王公或覺羅）有過幾代的聯姻，才有資格。比如嘉慶為道光挑選的兩位皇后，即孝穆成皇后和孝慎成皇后。孝穆成皇后鈕祜祿氏，是清初重臣弘毅公之後，她與康熙的孝昭仁皇后、溫僖貴妃，乾隆的順妃、誠嬪，嘉慶的孝和睿皇后，均為同族。其實乾隆的生母、雍正的孝聖憲皇后也是這一族，不過他們家並不在這支脈下。孝慎成皇后佟佳氏，與順治的孝康章皇后、康熙的孝懿仁皇后均為同族，是康熙的二舅佟國綱的四世孫女。由於道光是嘉慶的嫡長子，在諸皇子中最為能幹，嘉慶對他一直按皇儲的方式培養，為他挑選的嫡福晉就是日後的預備皇后，鈕祜祿氏和佟佳氏的家族情況，在清代選后的標準方面，很具有代表性。近年來，由於清宮劇的渲染，在坊間的認知中，彷彿嫡庶的出身是一個特別大的問題。按那些清宮劇的邏輯，貌似嫡出的人有高貴的身分，而庶出的人則完全無法享受父族帶來的一切待遇，這種嫡庶之分也影響了宮廷選后。所謂嫡出、庶出，源自中國古代的宗法制，實際上是一種爵位繼承方面的排序法則，規定妻生子與妾生子的尊卑秩序，但其實在中國歷史上，這種嫡庶之間的差別從未達到某些清宮劇的誇張程度。
