如此一來，古拉格世界便形成一套顛倒的階級秩序 —— 反革命的政治犯和知識分子最卑賤，犯案累累的刑事犯卻地位崇高。這套秩序也符合蘇共的意識形態，他們相信刑事犯是階級問題的受害者，遠不及「反革命」政治犯罪大惡極，所以刻意在古拉格制度的設計上，安排最沉重難堪的工作給政治犯。當中不少人只是開共產黨玩笑、口頭上批評史太林、或者資產階級的出身，便被判反革命而活受罪。
在這個人間地獄裡，由於只有刑事犯過得比較愜意，有衣服穿、有東西吃、有組織支援，因此他們漸漸也成為其他囚犯的模範，彷彿他們掌握了生存的訣竅，銀行搶匪和火車劫匪尤其得到尊崇，往往擔當黑幫老大。
國中之國的盜賊集團
當絕大多數政治犯都受刑事犯箝制，當中確實有人妥協，甘願當老大的跟班或護衛，以爭取更大的生存機會。有人痛扁其他更低階的囚徒甚或刑事犯，結果贏得老大的敬重，獲分配較好床位，躋身勞改營中的「菁英階層」。有人則看準小偷高人一等，透過繁複的入會儀式，宣誓要成為「有用的小偷」。會員身份會傳遍整個古拉格網絡，即使日後轉營，身份也會得以保留。
小偷組織在古拉格自成一格，他們甚至擁有自己的俚語，稱作 Blatnoe Slovo，與俄語差異極大，儼如另一套語言，是營中最重要的溝通工具，其中非常粗鄙的粗口詞彙極多，關於錢、妓女、偷竊的字眼也特別豐富，有人推斷這是由猶太人的希伯來文或意第緒語演變而成。勞改營曾經試圖消滅這套俚語，但結果它的詞彙普及到公函和演講中。
小偷還有各類標奇立異的行為打扮、有特定的刺青，有小偷甚至把列寧的樣貌紋在胸前，只因他們相信行刑隊不敢對列寧或史太林肖像開槍。每個年代都有不同小偷服飾，20 年代流行鴨舌帽、40 年代改戴無邊皮帽，脖子經常戴十字架，但與信仰無關，只是營內的身份象徵物，有時他們會強迫藝術家在十字架上雕繪，譬如是畫上裸女圖。最終集團地位最高者，談吐舉止都顯得怪裡怪氣。
盜賊在營中作奸犯科，但內部還是有一套嚴格規章，有自己的法庭審判違規者，甚至會私下判犯人死刑，儼如國中之國，迫得古拉格當局出手干預，但不一定成功。曾經有囚犯被小偷私下判死罪，當局以保存勞動力為考慮，將該名犯人轉換營區，奈何神通廣大的小偷網絡還是成功暗殺該名犯人。
「私了」叛徒的政治犯組織
靠恐怖統治的極權體制不會天衣無縫，如此任憑刑事犯坐大，起初確實震懾多數犯人，但長遠也養虎為患。黑幫老大和職業犯人不忌憚管理層，使他們慣於討價還價，不時因資源不足發難，官方記錄有大大小小的抗議行動，他們群起圍困守衛，或集體搖晃車廂試圖令火車脫軌，但最困擾莫過於罷工行動，因為這直接衝擊勞改營的生產力。時至戰後，古拉格因冷戰達到全盛時期，罷工行動也變得司空見慣，但主事者不再以刑事犯為主，政治犯也具備足以威脅管理層的行動網絡。
