「我觀察牆壁時，發現從舅舅那裡聽來的內容都描述在上頭，我激動萬分，開始用心注視那片牆。雖然紙上已留下泛黃的歲月痕跡，但我很喜歡觀察紙上所寫的神秘符號，就算沒有人能破解那些符號，我也相信那絕對帶有某種有趣且充滿智慧的意義。我在四面牆壁前站了好幾個鐘頭，反覆唸著印刷在上頭的內容。」
─《數學女王，蘇菲亞‧ 柯瓦列芙斯卡婭傳記》
投入所有的熱情
1850年，俄國陸軍中將克．科夫斯基獲得一女，不幸的是原本期待生男孩的夫妻倆，面對老二蘇菲亞．柯瓦列芙斯卡婭（Sofia Kovalevskaya）是女孩的事實感到無比失望，從此沒再正眼看過她，加上她出生的前一晚，父親因為豪賭而輸光家中所有積蓄，甚至得將母親的物品拿去典當。
比她大七歲的姊姊安紐塔，則因為兩人年齡差距太大，導致蘇菲亞的童年只能倚賴褓姆。
雖然小時候她的身邊總是圍繞著教導英文、法文、數學的家庭老師，父親後來也順利升官，但在當時民風保守的社會氛圍下，並不提倡女子學習，聰明的蘇菲亞光是能得到父親的疼愛就該懂得知足。可是，自從蘇菲亞的舅舅對她說了一些關於數學的故事後，竟點燃起她對這門奇妙學問的熱情，產生必須做點什麼的意志。
然而，她的四周豎立著高聳城牆，包括教導她的英國家庭教師瑪格麗特．史密斯、不提倡女子學習的社會觀念，以及難以親近的母親等，周圍沒有任何人支持她學習。蘇菲亞與姊姊安紐塔開始找尋突破阻礙的方法。
對蘇菲亞來說，當務之急就是獲得自由，也就是學習的自由，於是她便與姊姊兩人一同策畫前往德國。
她思考過離開俄國的唯一方法，就是嫁給與自己觀念一致的男人。為了能離開那個宛如牢籠般的家庭，取得赴外學習的機會，就算要她以結婚作為藉口也在所不惜。蘇菲亞決定與古生物學學生弗拉德密爾假結婚，只是姊姊遲遲等不到願意與她假結婚的男子。幸好父親同意三人可以一同前往，但條件是必須生活在一起，就這樣他們出發前往維也納，因為弗拉德密爾想去那裡求學。
然而，她在維也納無法學習數學，就像她在自己的自傳中寫到，因為維也納的數學家實力極差無比，使他們重新選擇前往海德堡，一一見過海德堡大學校長與教授後，好不容易說服他們才拿到了旁聽生的資格。另一方面，姊姊安紐塔則選擇前往巴黎，投入法國大革命。
得知此事的父親一氣之下斷絕她們的生活費。那段時期，她們切身體會到兼顧學習及過著不凡人生是多麼困難的一件事。
姊姊安紐塔認為，與其透過學習喚醒民眾，不如直接投身革命與他們一起共同改變社會，反之蘇菲亞則認為根本沒必要接近不熱衷於學習的人。因此，她沒有在海德堡大學花太多時間證明自己的數學實力，而是帶著海德堡大學教授的推薦信前往柏林，尋找當代數學權威卡爾．魏爾斯特拉斯 （Karl Weierstrass）。
