在生物漫長的演化史中，最讓人感興趣的大概就是人類的起源吧。即使知道人類是從猴子演化而來，即使知道這世上有很多不同的人種，但相信許多人還是很想知道人類究竟是如何來到這世界，又是經由什麼樣的途徑擴散到世界各地，發展出各式各樣的人種和民族的吧。
直到現在，生物學、人類學、考古學等各個學界的學者，仍在努力解開人類歷史的謎團。本節將為大家介紹一下目前最新的研究成果。
科學家根據化石證據推測，人類的祖先在非洲誕生
首先，關於人類和猴子的關係，根據基因組分析，人類和黑猩猩只有1.23％的差異，基因數量都是20,000個左右，可知兩者在基因組上非常相似。科學家認為人類和黑猩猩應該是在距今約700～800萬年前由同一祖先分化而來，而只有人類演化出用雙足行走、用火加熱食物、使用語言的能力。
根據化石證據，科學家推測人類的祖先原本生活在非洲，而在分析過全球各個人種的粒線體DNA（參照1－3）後，目前已經確定非洲就是人類最早的誕生之地。由於基因會隨著時間經過而產生愈來愈多突變，因此只要比較住在同一地區的人，即可推測出基因變異最大的地區就是人類最早出現的地區。而實際調查後，科學家發現住在非洲的人類產生最多基因變異。
之所以這麼認為，是因為在非洲同樣都是黑色人種，但除了膚色較深和都住在非洲這些共通點外，在生物學上的血緣關係卻十分遙遠。
日本人和歐洲人竟源自於同個祖先
利用上述的分子系統分析基因後，科學家推測目前世上所有的人類在距今約14萬年前應該有一個共同的祖先，而且日本人和歐洲人在距今約7萬年前擁有共同的祖先。
以前的教科書曾告訴我們，人類是從猿人（南方古猿等）至原人（北京原人等）至舊人（尼安德塔人等）再至新人（克羅馬儂人等）一路演化而來；但分析從化石骨頭中抽取出的粒線體DNA後，科學家發現事實可能並非如此。
特別是尼安德塔人和克羅馬儂人的關係，由於考古學家在以色列約5萬5000年前同一時期的地層中找到了兩者的化石，可知兩者其實曾經生活在同一年代與地區。另一方面，根據粒線體DNA的分析顯示，兩者是在距今約60萬年前由同一祖先分化而成，因此尼安德塔人並沒有演化成現代人類的祖先，而是與現代人類完全不同種類的生物。
作者介紹｜大石正道（Oishi Masamichi）
理學博士。曾擔任美國南卡羅萊納大學研究助理教授，1991年在北里大學衛生學部生物科學科擔任助手。
2016年4月～2018年3月，任日本電氣泳動學會會長。
本文經授權轉載自台灣東販 《大人的生物教室：透過85堂課理解生命的起源與存在》（原標題：人類是在哪裡誕生的？―在非洲發現的人類化石）
責任編輯／林俐
