香火裊裊中，十萬信徒、九天八夜徒步，無論男女老少、貧富階級皆點燃一炷炷香，與神明對話，直達天聽。臺灣的媽祖進香遶境超過百年歷史，被稱為世界三大宗教盛事之一，進香遶境有何意涵？香火又象徵什麼意義？為何年年吸引十萬信眾徒步百萬公里？
研之有物專訪中研院民族學研究所張珣研究員，她認為香蘊含許多價值與象徵，而民間信仰如同「時空膠囊」將無數歷史、文化、政治痕跡保存下來。
百年來的進香大軍
1984年，張珣第一次隨著中研院民族所團隊，參與媽祖進香遶境，六、七萬的香客，黑壓壓一片，步行路程沿途沒有路標，要走往哪裡？
跟隨著長長的進香隊伍，張珣腳底起泡，步履維艱，但舉頭望去，身旁盡是年邁長者，她好奇一問，這才知道長者們是多年的香客。雖然沒有任何進香指南，他們卻可以按照百年來既定的路線前進，從大甲鎮瀾宮到達北港朝天宮。
百年來，信徒沿著清代的進香路線，徒步從一座廟宇再到另一座廟宇，作為全球最大的宗教活動之一，「媽祖遶境」已從日治時期的幾百人，暴增為今日十萬進香大軍，進香遶境究竟藏著什麼神秘力量？為什麼廟宇年年都要進香？
進香：神明的靈力充電站
進香就像神明的靈力「充電站」由信徒隨侍保護神明，返回老廟或母廟增添靈力。
民間相信，神像的靈力會隨著時間慢慢消退，需要透過「謁祖割火」的儀式，重回祖廟拜見祖先、分取香火，把神聖的靈力重新帶回廟裡。例如，以前大甲鎮瀾宮到北港朝天宮進香，鎮瀾宮帶著香火爐前往，由朝天宮舀出三瓢香灰給鎮瀾宮帶回。香灰即是神明的靈力，也是整趟進香行最重要的儀式與核心價值。
張珣指出，進香代表飲水思源、尊卑長幼有序的觀念，廟宇之間也有母子、姐妹關係，透過進香來確認彼此的淵源。因此，也有人以「回娘家」來形容媽祖進香。
從媽祖信仰傳播來看有兩種形式，一種是由中心往外輻射形式，如湄洲為信仰起源，之後如蜘蛛網般傳散到天津、廣州、臺灣各地。另一種則是系譜形式，經過數代由上往下分香，湄洲祖廟往下分香到北港朝天宮，再往下分香給彰化南瑤宮等，各自形成系譜，就如同祖譜一樣。
子廟回母廟謁祖進香被稱為「回娘家」，表現出儒家親屬的價值觀，也有「吃果子拜樹頭」的報恩意涵。進香回來之後，則要遶境，藉由神明的力量將居所的周圍淨化，讓神明掌管的「境內」成為安全的地方。
香火才是靈力本體！
但你有沒有好奇過：為什麼我們拜拜要拿香？神明進香也要取回香火？究竟，香具有什麼特殊代表性？「香」在漢人信仰及儀式中不可或缺。香火的背後除了有媒介功能、精神性象徵，還隱含了嗅覺所引發的感官體驗。
