知道死亡的樣貌，方有能力面對我們至親的離世，而不會因未知而恐懼。對陪伴臨終者度過所有階段直到彌留的人來說，知道將看到什麼會對你有所幫助。這樣你就不會那麼害怕，也能反過來給予臨終者更多的支持與慰藉。
在現實中，你光是陪在一旁就有助益的那段期間，是在病人生命最後一刻到來之前步上他們極度孤獨的一段旅程時。這段旅程可能持續數星期、數天或僅僅數小時，只有當他們下一次呼吸肯定不會出現，你才能確知旅程已經結束 ; 即使這是一段只有他們能進行的旅途，你的在場陪伴還是能提供慰藉。
就絕症而言，這是進入臨終、朝死亡辛苦前進的起點。有些人稱它為「瀕死進行前期」隨著臨終者變得愈來愈虛弱，而且需要集中所有精力，只為了活過一天，他們的注意力最終會向內轉移。這種轉變不只是生理，也包括心理方面，畢竟他們即將承擔的孤單旅程，沒有任何人能跟他們一起進行。
凱特‧懷特用她的一個經歷來幫助說明「我們曾照料過一位同事，她很搞笑，也是醫院裡的靈魂人物」凱特說「她在快要過世時住進我們醫院，由我們來照護她，她的小姪女和小姪子常來看她，而且常把他們畫的圖畫掛在牆上給她看。我記得當時我一進病房，就會看到這些孩子的畫作 ; 有天，我突然發現她的姪女注意到一件我沒留意的事。」
「我的朋友之前習慣面對門躺著，每當你經過門廊，總會聽到她叫你進來聽她說個笑話、故事或聊聊天。但現在她卻面對窗戶、背對門躺著。她的姪女將這個景象畫下來，雖然筆觸非常樸拙簡單，但它的確反映出這個人正在離去。」
「我記得我就站在那兒看著那幅畫、看著她，心裡想著『你確實是，你是在離我們而去，你正在前進，比我們、你的家人、和你身邊的每個人所想的還快。』」她步向死亡的旅程已經開始，而且正逐漸跟身旁的人分開。
每個人的臨終都各不相同，雖然有部分的歷程是一樣的，但不是每個人都會以同樣順序出現相同的跡象和症狀，即使他們都死於同一疾病。有些跡象和症狀會完全沒有出現。症狀是病人會感覺到的，而跡象是旁人能觀察到的生理改變 ; 幸運的是，臨終病人本身不會察覺到代表死亡愈來愈近的生理跡象。
有些人會花數星期慢慢歷經幾個階段，而有些人只花幾小時。雖然照顧臨終者的醫護人員會盡其所能，協助家屬了解何時代表接近生命終點，但也不一定總能曉得。當臨終者停止進食，便會在接下來的幾星期內過世 ; 但須記得的是，病人不是死於沒有進食，而是死於潛在疾病，而且他們的消化功能已經減緩，因此沒有能力吸收營養。
