要了解一個人為什麼會陷入憂鬱，最簡單的方法是從「脆弱性」和「壓力」的概念去思考。脆弱程度決定了個人陷入憂慮的風險高低，那會受到家族史、遺傳基因、早年生活經驗的影響。
相對的，壓力則來自我們體驗的多種生活事件。所以令我們感到脆弱的因素越多時，只要遇到壓力事件，就很容易陷入憂鬱。
陷入憂鬱的壓力門檻因人而異，當人生遇到的磨難夠多、壓力累積突破那個門檻時，人就會開始出狀況。有些人的挫折復原力很強，有些人遇到類似的壓力時可能一蹶不振。此外，年歲增長及久病纏身時（例如罹患關節炎或心臟病），脆弱性也會增加。
憂鬱和不快樂是不同的
我在索爾福德市中心一間採光不太明亮的診所裡，有時候我會在這裡看診。微弱的午後陽光難以穿越窗外加裝的安全柵欄，外頭飄進來的空氣裡，帶著老菸槍在吸菸區製造的濃濃菸味。理查年紀很輕，面有菜色，他正試圖告訴我自己家人的憂鬱病史，但是要講出口並不容易，他連專注在這件事情上都很難，思考漸漸慢下來—罹患重鬱症可能會有這種現象。
「我媽...呃...她以前常常變得很怪，很陌生。」他開始說。「你是指什麼？」理查低頭看著雙手，接著又說：「像中邪似的，她有時不跟我們說話，有時會說她聽見...某些聲音...我小時候，她進過普雷斯維奇兩三次。」普雷斯維奇曾是收留精神病患的地方。「還有誰呢？」「我爸有...酗酒問題，他曾對我和我弟發酒瘋...」「他傷害過你嗎？」
理查的嘴巴動了一下，但沒發出聲音。斗大的淚珠滾落他的臉頰，他試著再度開口，但激動得說不出話來。接著，他突然迸出幾句話，彷彿那些話是被他硬逼出體外的。
「他會打我媽...我上前阻止過一次，結果被打到手臂骨折。」
沒錯，那很痛，不只是身體的傷痛。我開始明白理查為什麼從青春期開始就陷入憂鬱，為什麼如今二十五、六歲了，他的心情依然如此低落。他設法從艱困的人生中振作起來，找到一個不錯的工作當上班族，卻發現糖尿病的併發症使他失去了費盡千辛萬苦才得到的一切。他從小就罹患糖尿病，母親也有糖尿病，現在理查開始出現視力問題，再加上早年經歷的種種磨難，使他特別容易陷入憂鬱。
雖然我們能夠明白為什麼會發生這種事，以及罹患糖尿病之類的嚴重疾病可能有什麼感受，但多數人不會陷得那麼深，通常會想辦法因應，設法撐下去，但理查還沒撐住就陷進去了。
醫生有時會誤以為，某人經歷了那麼多苦難，心情低落是可以理解的，他們覺得：「要是換成你，你也會感到消沉吧？換成是我，我也會這樣！」但他們沒察覺的是，有時事情不是那麼單純：一個人可能真的陷入憂鬱低谷。
