緬甸的國土面積比法國大一點，人口超過6,000萬，夾在中國印度兩大文明之間。自1962年政變之後，軍政府長期執政，國內推行「大緬民族」主義，不僅使少數民族的文化面臨迫害，更是間接導致了各地衝突不斷，外資不願進入、經濟發展受阻，一直被視為東協中最貧窮落後的地區之一。
近年引起國際社會關注的，通常是關於羅興亞人的報導，這群緬甸的穆斯林不被緬甸人當成國民，被瘋狂迫害後逃到南海，許多人死在船上。緬甸有著複雜的政治和族群演變歷史，如今雖說吸引了許多台商前往投資，甚至緬、台雙方也商談計畫開放第一批緬甸移工來台，然而，真正認識緬甸情況的台灣人可說少之又少。
遙遠的他方，兩千年的歷史
一般人提到緬甸，不外乎會先聯想到緬甸玉，以及被稱為「翁山媽媽」的翁山蘇姬。其實緬甸的故事非常多，光是「緬甸」這個國名就有其典故。緬甸的英文現在叫做「Myanmar」，以前是「Burma」，但不管是哪一個，跟中文唸法都有些差距。其實緬甸這個詞是純粹的中文，「緬」表示「遠」（例如緬懷的緬就是遠的意思），「甸」的意思則是「郊外」，所以「緬甸」在古文裡，意思是「那個很遠的地方」。而這個中南半島的交通要衝國，可追溯到最早約漢代時期由孟族建立驃國，歷史也有兩千餘年。
至於緬甸民族則非常複雜，有135個民族，相較中國是兩倍有餘，主體民族是緬族，卻也只占68%，另外還有有8大民族；這狀況讓緬甸國內長期處於割據狀態，地方民族武裝分子各立山頭、各據領土，中央政府只能控制約六成土地。其中最主要的緬族，是古代來自雲南的移民，其他主要的大族還有孟族、撣族。
其中，撣族自稱是傣人，和泰國、寮國的民族在文化上是一體的，因此撣邦的問題有些複雜，因為是屬於泰文化圈的一環，原本不臣屬於緬甸王國，是英國人在殖民緬甸後，又從暹羅割讓而來，狀況類似於寮國原臣屬於泰國，最後割讓給法國。
撣邦和緬甸格格不入，讓撣邦變成獨立於緬甸中央政府外的割據政權，領土將近整個緬甸的五分之一，人口達800萬；同樣的情況也出現在北方。而翁山蘇姬的父親，緬甸獨立之父翁山將軍在領導抗英革命時，還曾允諾少數民族將給予較大的自治權，可惜後來遭暗殺，而其後的軍政府以不妥協的強勢姿態鎮壓少數民族勢力，讓緬甸的內戰跟民族對峙可說是沒有停歇過，並成為翁山蘇姬上台後的燙手山芋。
和中國歷朝的糾葛
雖然緬甸有兩千多年歷史，但是由緬族建立的王國「蒲甘王國」一直到9世紀才出現；11世紀的緬甸聖王阿努律陀開始信奉佛教，大肆擴張，甚至與當時雲南的中國割據政權段氏大理國有過戰爭。上部座佛教也在這時候開始慢慢傳播，最後成為中南半島主體宗教，所以緬族的興起跟佛教有緊密連結。
