2015年的第一刻,全球許多國家人民仰望著城市上空的盛大煙火慶祝活動。在更高一些的地方、距離地表約350公里的國際太空站裡,太空人們已做好慶祝16次跨年的準備。
在2015年的第一天,國際太空站裡的太空人會以2萬8000公里左右的時速穿越許多正在迎接新年的時區。他們每天都經歷16次日出,因此也可以跨16次年。但國際太空站本身遵循著格林威治標準時間(GMT),也就是說,他們標準的跨年時間會與英國人民相同。
太空站中的太空人不能喝酒或香檳慶祝,但有機會從太空中看見一些規模比較大的慶祝煙火。通常太空人們慶祝的方式是一起吃飯,分享不同文化的家鄉食物。他們也可以演奏太空站裡的樂器,一起唱歌,或是透過網路電話與在地球的家人通話。
至於這一年能否放假,端視每個團隊在出發前的決定。太空人每年可排8天假期(半年任務者就是4天),他們會依照自己的國籍選定假日,大部分會選在年終到年初這段時間。因此,跨年前後兩天間,太空人們很可能還是得工作,工作量可能比平常更大。例如,他們可能被要求拍攝一支祝賀新年的影片(如上例)。
宇宙中的新年
對於生活在其他星球的外星人而言,跨年的意義可能也很不一樣。因為在不同的星球上,一年的長度可能與地球差異甚大。這與恆星的質量有關,但美國麻州哈佛-史密松天體物理中心(CfA)的天文學家基平(David Kipping)解釋,一個行星上的一年有多長,主要是由它與恆星的距離決定。
以太陽系為例,一個行星的一年長度,取決於它繞行太陽一圈的時間有多長。最靠近太陽的水星(Mercury)上的一年,只有地球的88天。而太陽系中公轉週期最長的海王星(Neptune),則需花地球的165年才能繞行太陽一圈。
對水星人與海王星人來說,他們跨年的時間是什麼時候呢?(如果他們存在的話)
首先,地球人在1月1日慶祝新年的決定,基本上是一個人為的選擇,而非遵照季節或其他大自然因素的結果。其來源來自古羅馬的雙面神「雅努斯」(Janus, 拉丁文為Ianus),祂是起始與轉變之神,一張臉看向過去,一張臉看向未來。一月(January)的名字便來自於雅努斯。
雅努斯神像(取自維基)
但對北半球人來說,這個選擇依然有其天文學上的道理。因為行星的軌道並非正圓形,而稍似橢圓。在1月初時,地球會來到近日點(perihelion, 離太陽最近之處)。這也是在冬至以後,白晝又開始變長之時。對於以農業為主體的文化來說,這是重要的日子。