這是我幫科學人翻譯的一篇文章，原作者是英國的神經科學家歐文博士（Adrian Owen）。2006 年，他在《科學》上發表了一篇論文，發現有些植物人在接受到指令後（例如：「請想像自己在打網球」），可以用 fMRI 觀察到他們腦中的運動相關腦區出現反應，而且反應的程度和模式幾乎和有意識的正常人完全一樣。
這顯示出有些在傳統醫學定義下的植物人，可能其實仍有意識。而這篇文章就是歐文針對這項實驗及其後續研究所寫的故事。
植物人還有意識嗎？
透過腦造影工具，科學家終於找到偵測植物人是否有意識以及與其溝通的方法，對這個如迷霧般的腦科學議題，如今我們的了解又更進一步。
我從事無行為反應病人的意識狀態研究，可以追溯到1997年第一次見到凱特的那一刻。她是來自英國劍橋的年輕教師，在一次類似感冒的症狀後陷入昏迷。在幾個星期內，她的醫生就宣佈她是植物人，更精確地說，她仍有睡眠週期，不過卻沒有知覺意識。她的眼睛會閉闔，而且她也似乎會短暫快速地張望醫院病房的四周，但是，她卻沒有顯示出一點心理思考的跡象，對於家人和醫師的刺激及鼓勵，她也沒有任何反應......
當時我正在英國劍橋大學測試新的腦造影方法，我的同事、急性腦傷研究專家曼能（David Menon）建議我們用正子斷層掃描（PET）來看看能否偵測到她腦中任何認知活動的跡象。雖然機會渺茫，但是我們認為有些新的腦造影技術或許有可能成功。當凱特在腦造影機器裡接受掃描時，我們在她眼前的電腦螢幕上閃過許多她朋友及家人的照片，並在她腦中尋找活動跡象，結果非常驚人。她的大腦不只對臉孔有反應，其活動型態還跟一般健康的人在看到親人臉孔的反應十分相似。
這代表什麼意思呢？凱特難道有意識，只是外表看不出來？還是說，這只是某種反射反應？在我們知道如何回答這個問題之前，我們可能得先花上 10 年去研究並改善方法才行。
找出答案的需求越來越迫切。由於近年來在創傷照護、急救處理以及重症醫學上的進步，像凱特這樣嚴重腦傷後存活的病人越來越多，他們活著，卻沒有任何醫學證據顯示他們有意識，這種病人幾乎在每個擁有良好護理設備的城鎮醫院中都可以找到。決定該給他們多少照護和治療、多少生命輔助設備、如何權衡家人的希望與病人的預先醫療指示（如果有的話），這些都是令人苦惱且常涉及官司的棘手道德問題。有些病人會恢復至某種程度，但是，哪些人會恢復、又恢復到何種程度，則很難預測。有些病人會進入最小意識狀態，表現出一些不一致但卻可重複出現的意識特徵。有些病人則會維持植物人的狀態，直到死亡，而這段時間有時會長達數十年。如果可以區分植物人不同的狀態，將可以為病人做出最佳醫療決定。
