潘金蓮是《金瓶梅》中出場最早的女性人物。小說「金瓶梅」之名，便是從潘金蓮、李瓶兒、龐春梅三人名字裡各取一字湊成的；一個「金」字名列前茅，潘金蓮在小說中的核心地位，不言而喻。
不過潘金蓮的名字又總是同「淫婦」、「妒婦」連在一起。在此之前，《水滸傳》已為潘金蓮的「淫婦」形象打下了底色——眾所周知，《金瓶梅》是截取《水滸傳》中武松殺嫂故事擴展而成的。只是《金瓶梅》中的這個潘金蓮，品行愈發淫妒，人物也更為鮮活生動。這當然與笑笑生的妙筆描摹、傾力塑造分不開。
據《金瓶梅》所敘，潘金蓮本是清河縣南門外潘裁縫的女兒，在家排行六姐，「自幼生得有些顏色，纏得一雙好小腳兒，因此小名金蓮」。她從小喪父，九歲時被賣到王招宣府，始則學習彈唱，因她「本性機變伶俐」，不到十五歲，已是「描鸞刺繡，品竹彈絲，又會一手琵琶」。王招宣死後，潘媽媽把她爭出來，三十兩銀子轉賣給財主張大戶。
金蓮長到十八歲，出落得「臉襯桃花，眉彎新月」。張大戶暗中與她勾搭，被主家婆知道，終日吵鬧不休。大戶賭氣「倒陪房奩」，把金蓮嫁給「三分似人、七分似鬼」的武大，但暗中仍與她來往不絕。
風流成性的潘金蓮不滿「一味老實、為人猥瑣」的丈夫。大戶死後，她常在門首招蜂引蝶，行為輕狂。打虎英雄武松的到來，曾使她眼睛一亮。然而好漢武松拒絕了她的挑逗，讓她大為失望。之後在王婆的教唆、撮合下，她暗中與西門慶勾搭通姦，並合夥害死武大，最終嫁入西門慶家。時任清河縣都頭的武松公出歸來，聞知哥哥被害，欲尋西門慶報仇；不想在獅子街酒樓錯殺了皂隸李外傳，被發配孟州。這給潘金蓮、西門慶留下一段空間，於是在《水滸傳》原有情節之外，又演繹出將近百回的情色、家庭故事。
《金瓶梅》中的西門慶，也與《水滸傳》中的有所不同。據書中追述，他原娶妻陳氏，生有一女西門大姐。陳氏死後，他又續娶清河左衛吳千戶之女吳月娘做了填房繼室。後又娶李嬌兒、卓二姐為妾，這兩人都是妓女出身。卓二姐病死，西門慶又娶孟玉樓，頂了三房的窩兒。先頭陳氏娘子陪床的丫鬟叫孫雪娥，西門慶「與她帶了䯼髻，排行第四」。然而這並不能改變孫雪娥的卑微身分，她的職責是在廚房裡率領幾個僕人伺候一家茶飯。潘金蓮入門後，則做了第五房，人稱「五娘」。
西門慶把潘金蓮的臥室安排在花園中的花樓下，三間房子，一個獨院，擺放著花草，十分幽靜。又「用十六兩銀子買了一張黑漆歡門描金床，大紅羅圈金帳幔，寶象花揀妝，桌椅錦杌，擺設齊整」。還把伺候吳月娘的丫鬟龐春梅撥來服侍她，又拿六兩銀子買了個上灶的丫頭秋菊，供她使喚（第九回）。
