如何證明自己的身分？最簡單的辦法就是出示身分證。隨著資訊化時代的來臨，身分證內儲存的個人資訊日益增多，只要使用特定的設備掃描並與持有者的生物特徵相比對，就能確定一個人的身分。然而，身分證在中國歷史上畢竟是一個新生事物，它出現之前，如何證明自己的身分？這可不是一個好解決的問題，歷朝歷代為確認百姓的身分操碎了心，發明了符牌、傳信、過所、棨信等表明身分、准入通行的憑證，並發展出一套較為健全的戶籍制度。不過古代中國最終沒有孕育出身分證，這可不是歷史的巧合，而是制度的必然。
中國歷史上，身分證是個既年輕又古老的事物。
說其年輕，是因為直到民國時期，身分證制度才正式建立；新中國成立後，這一制度直到一九八四年立法確立。在幾千年的歷史面前，身分證年輕得像個孩子。
說其古老，是因為古代雖然沒有普遍意義上的身分證，但其背後的戶籍制度卻幾乎與中國歷史同庚。做為農耕文明的重要組成部分，人口自古以來便是朝廷制士處民、徵收貢賦、興發力役、組織軍旅的基本根據，是不折不扣的國之大事。梁方仲《中國歷代戶口、田地、田賦統計》針對《殷契粹編》「人三千藉」做出了「所記乃藉田的人數」的推斷，即早在商朝時期，君主對基層的控制就已經具體到個人。雖然當時商王能夠直接控制的範圍僅限於王畿，但戶籍制度的濫觴卻已然清晰。
戶籍制度的悠久與身分證制度的短暫不獨為中國所有，背後自有人類歷史發展的共同規律。不過正如馬克思所說的「人的本質是一切社會關係的總和」，只要與社會存在交集，古人便終究避不開如何證明「我是我」的難題。那麼，古代有類似於身分證的證明材料嗎？如果沒有，人們的身分又如何標識呢？
中國古代並沒有身分證，但的確有兩樣與身分證相似的證件材料，就是符牌與傳信。相較而言，符牌側重於表明身分，傳信側重於准入通行。從功能層面看，似乎可以得出「符牌＋傳信＝身分證」的等式，但從內涵及淵源來看，符牌、傳信與身分證只是形式相近，本質卻大不相同。
符牌：我們都是有身分的人
先說符牌。符牌最早是兵權及君權的象徵。史書中最為古老的符牌當數《史記‧五帝本紀》所記載的軒轅氏「北逐葷粥，合符釜山，而邑於涿鹿之阿」一句，這裡的符就是兵符。當然，五帝時期的歷史並非信史，相比之下《周禮》的記載：「珍圭以征守，以恤凶荒。牙璋以起軍旅，以治兵守。」更為清晰，也更具說服力。
珍圭與牙璋都是符牌的一種。珍圭代表的是君權，牙璋代表的是兵權，其內涵都是某種權力的物化與延伸，大有金庸小說《笑傲江湖》中「見黑木令如見教主本人」的意味。當然，這些符信從形制上比「黑木令」還多了一重防偽功能，《說文解字》稱其「分而相合」，也就是先將一整塊符牌一分為二，使用時雙方各執一半，合在一起以驗真偽——現代漢語的「符合」一詞正源於此。
