說起晚明的社會風氣，與艱辛困苦的饑荒戰事相對應的，便是極盡奢華的奢靡風。
這其中首先扮演主角的，便是士大夫階層。不誇張說，他們就是明末最幸福的一群人：帳面薪資低，但灰色收入多，特別是中了功名後，不管官位大小，免稅特權總不少，外加商品經濟發達，國家法律漏洞大，輕鬆便能攙和賺一把。這些人外加公共形象裝得好，聲望從來弄得高，皇帝都要怕三分。他們堪稱明代最囂張放肆的階層，在享樂這件事上當然要領風氣之先。
這群人的人生追求，比起前輩們治國平天下的高境界來，可以說十分現實。照著袁宏道的總結就是「五快活」：第一種快活是什麼都見過，好玩的地方都去過，好聽的音樂更都聽過。第二種快活是家裡有錢有地，成日宴會不斷，高朋滿座。第三種快活要裝格調，家裡藏書極多，又能約十幾個知心朋友，寫幾篇華彩文章。第四種快活要下重本，買一艘豪華遊艇，上面載滿美艷妻妾，每天淫樂度日，直到樂爽到死。第五種快活卻是徹底不要臉皮，散盡家財放浪形骸，厚著臉皮乞討度日，十分輕鬆愉悅。
這五種快活，便是晚明相當多的士大夫們的追求。照著《萬曆野獲編》的說法，好有些士大夫的人生，更為此搞成了三部曲：中了功名之後，先給自己起個別號，方便「刷聲望」混士大夫圈。進了北京之後，抓緊時間娶個小妾，漂亮不漂亮不重要，關鍵要交際圈子廣。最後最重要的，就是買田置地，甚至不惜重金建造豪宅。然後，就可以放心大膽地追求快活了。
除了少數人物外，晚明絕大多數公務員，宦海生涯都是這麼追求過來的。當然有些人一輩子玩命撈、玩命快活，卻還比較實誠，比如名士張岱，尚且還能在文集裡承認自己人生沒追求，就是個貪圖享樂的敗家子。更多的是會裝的，明明一輩子猛撈、猛貪、玩命享受，偏偏還愛裝得為國為民，走哪都把國家大義掛嘴邊，東林黨重量級人物李三才便是其中的「傑出」代表。
這群人追求快活的過程，更是不惜重本和手段。比如最直接的「吃」，連傑出改革家張居正也不免俗，一頓飯的菜品有幾百種，就這還十分不滿，嫌沒哪個菜能下筷。如此不爭氣，鬧得後世好些熱情謳歌張居正改革的專家們也尴尬，只能捏著鼻子無視。
不爭氣的又何止一個張居正？以明代《五雜組》裡的記錄，當時高官家裡的宴會，花樣相當豐富，從草原的馬奶到森林的熊掌，甚至海裡的鯨魚肉，幾乎都應有盡有。吃一頓飯的花費，就是一戶中產階級的家當。這樣的消費水平裡，張居正懶得動筷子，也就十分正常。
而且要仔細看看晚明的宴會風氣，改革家張居正甚至可以算得上艱苦樸素的類型。從宣德年間開始，明代大小官員家的飲宴，就流行美貌歌姬助興。即使如「三楊」這樣高大上的政治家，看不到美女也絕吃不下飯。
