中國傳統史學中最主要的斷代原則是「朝代」，每一次的改朝換代，就是一個不言而喻、理所當然的歷史單位。所以在學校裡學中國史，幾乎每個孩子都背過朝代表：夏、商、周、秦、漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋、唐、五代的梁唐晉漢周，到宋、元、明、清。
以朝代為單位認識中國歷史，會帶來一些嚴重的問題。最根本的問題在於，這些列出來的朝代彼此是不等值的。兩漢四百多年，是個疆域廣闊的大帝國，和享國只有三十多年、領土範圍甚至無法涵蓋整個江南的陳朝放在一起，當作同樣的「朝代」並列處理，怎麼看都不對勁吧？又如，商朝和明朝都被當作朝代看待，但二者從政治到社會到文化，在各方面性質上幾乎沒有任何相同之處。
另一個嚴重問題在於，這樣的朝代系譜凸顯的是前後相續的關係，也就忽略、甚至扭曲了同時性並存的其他關係。例如夏、商、周三種文化在不同地區發展，有過長時間的重疊，這樣的事實在朝代系譜中就完全被抹煞了。又例如，以南朝宋齊梁陳為系譜的主軸，就看不到北朝，即從北魏到北齊、北周，它們在歷史上的重要作用，尤其是和後來的隋、唐緊密關聯的部分。
還有第三個問題，朝代史觀傾向於將各個朝代看作一樣的，於是朝代更替的系譜後面也就必然存在著「循環史觀」。這種史觀將歷史的重點擺放在描述、解釋一個朝代如何興又如何亡，一個朝代接著一個朝代不斷地循環，如此就失去了對於整體歷史較大架構、較長時間變化的掌握與了解。
西方史學傳入中國，為我們提供了不太一樣的歷史視野，其中一項啟發是歷史知識建構的順序。一個人剛開始接觸歷史時，所需要的是對於上下幾千年的歷史有比較大塊的印象，然後隨著年齡的增長及知識的累積，再慢慢由大塊的理解，到中塊的、小塊的理解，再到各種細節。這是認識歷史的基本路徑。
這樣的理解方式，顯然比中國傳統的朝代史觀來得合理。以前在學校學中國史，小學時先從夏商周到宋元明清背一遍，知道每個朝代的兩三件事；中學時再從夏商周到宋元明清背一遍，多知道每個朝代三五件事；大學念「中國通史」，還是把夏商周到宋元明清背一遍，每個朝代再多知道十件事。這樣的方式對老師來說，很難掌握重點地教；對學生來說，也很難在死記硬背之外獲得了解，進一步對歷史產生興趣。
以大塊時段理解歷史的連續和斷裂現象
其實，傳統的朝代史觀也有其潛藏的塊狀分類。基本上「夏商周」是一塊，「秦漢」是一塊，「魏晉南北朝」是一塊，「隋唐」是一塊，「宋元明清」有時也被當作一大塊。這樣的分類隱含了這些塊狀歷史段落應該有其特殊性格，與其他塊不一樣。但不幸地，傳統史學並不強調去探討這些段落之間的異同和變化，讓每一個段落有其凸顯的個性，便於學生來認識、掌握。
