錢學森這人很難相處。「學生都怕死他了，」他在加州理工學院（Caltech）的一名同事這麼說他，錢於1940和1950年代，任教於這所大學。「他有一種中國皇帝的威嚴。」在作家張純如（Iris Chang）1995年所著錢學森傳記《中國飛彈之父：錢學森之謎 》（Thread of the Silkworm）一書中提到，1950年代初期的錢學森「是非常傲慢的人，而他在學術研究方面一連串的進展，更讓他的傲慢到了讓人難以忍受的地步。」錢學森在當時，堪稱是全球噴射推進研究的第一把交椅，因為有他，美國在1940年代的戰蹟才能那麼輝煌。也因為這樣，儘管他不是美國公民，美國陸軍還是頒給他等同上校的官階。
但1950年二月，麥卡錫參議員（Joseph McCarthy）的演說中指稱，有105名共產黨滲透到美國國務院。從此紅色恐懼瀰漫全美。而錢學森因為據稱在1930年代曾經參加過中共的會議，所以被美國陸軍撤銷其陸軍研究的身分。接著更將他逮捕。最後更在1955年，將錢學森送回當時唯恐天下不亂的中國，而偏巧中國當時正積極開發飛彈計劃。遣送錢學森回中國「是美國幹過最蠢的事」，前美國海軍部長丹．金波爾（Dan Kimball）曾說。「他如果是共產黨的話，那我也是了，是我們逼走他的。」
麥卡錫時代的紅色恐慌，毀了上千名出色作家、演員、律師、政治人物的事業，知名的受害者，包括：劇作家亞瑟．米勒（Arthur Miller）、物理學家歐本海默（J.Robert Oppenheimer），以及詩人蘭斯頓．休斯（Langston Hughes）。但這些受害者，對美國國力所造成的嚴重損失，都比不過那位強悍、驕傲的錢學森。因為錢學森隻手「推動了中國軍事科技中火箭科學的革命。影響不容小覷。」柏克萊電機工程教授恩尼斯特．庫（Ernest Kuh）在書中這麼對張純如說。錢學森一手帶動中國1960年代的火箭發展；中國因此得以在1966年試射載有核子彈頭的彈道式飛彈，在當年引發了全球性的核彈危機，程度就跟2017年北韓的飛彈危機一樣。而更糟糕的是，錢學森在1958年六月發表一篇文章，文中他盛讚推動中國大躍進的農耕技術科學研究，這場1958年到1962年的農業實驗，最後造成中國有數千萬人死於饑荒。一場這麼大型的人禍，當然不會只有一個禍首；但是錢學森可說是始作俑者、難辭其咎。他「寫了那篇文章，等於為毛澤東此用該科學理論推動大躍進背書。」科學史家許良英這麼說道。「當該文見報後，毛澤東立刻就大張旗鼓推動大躍進政策。該文給了毛澤東錯誤的信心。正是因為這樣，該文等於直接造成了隨後的中國饑荒。
