飛機引擎的狀況，將直接影響到飛航安全，由於內部零組件複雜，檢修過程除了需要專業的技術，大把的時間投入也是不可避免的，而勞斯萊斯（Rolls-Royce）最近開發出了一款如同蟑螂般大小的微型機器人，可以直接「飛」進引擎內部的各處角落，讓檢修引擎的時間從五個小時直接縮短到五分鐘。
微型機器人幫大忙，飛進引擎內做檢修
為了深入引擎內渦輪，勞斯萊斯推出了 SWARM 蟲型機器人、FLARE 蛇管型機器人、INSPECT 內建型潛望鏡自主檢測機器人三大構想。
SWARM是一個大小如蟑螂一般的微型機器人，透過FLARE 蛇管型機器人輸送到引擎內部的角落和縫隙，抵達定點後再將SWARM放出，它能透過機身上的小型攝像機即時回傳內部影像，概念是希望減少維修與檢查引擎時，將引擎拆開的麻煩與時間。
「它可以鑽到引擎內不同的燃燒室，」勞斯萊斯技術人員凱爾（James Kell）表示：「我們如果用傳統的方式檢修，須要花上五個小時，透過這個小機器人，只需要五分鐘就能搞定，因為他們可以在接近燃燒室的各處飛行。」
透過迷你機器人除了能在不用把整座引擎拆下，即時掌握引擎內部狀況，也能在檢查損毀的過程中，清除碎屑、進行臨時修補。這項檢修機器人的開發，是勞斯萊斯與美國哈佛大學和英國諾丁漢大學的機器人專家合作的成果，研究員里瓦茲（Sebastian de Rivaz）談到，設計靈感是來自生活中常見的蟑螂，整個構想已經歷時八年的時間，下一步希望能成功在機身上安裝鏡頭，並將尺吋縮小到15毫米。
遠端遙控，技術人員不必親臨現場
SWARM 蟲型機器人、FLARE 蛇管型機器人目前都還在研發階段，另一款INSPECT 內建型潛望鏡自主檢測機器人，最快則可以在兩年內實際採用。
INSPECT 是一款遙控維修機器人，可以事先安裝在引擎內，可以將3D掃瞄影像回傳控制中心，讓工程師可以修復壓縮機葉片損毀，未來還打算研發「遠端鑽孔機器人」，在專業工程師的遙控下，直接完成複雜的維修任務。
這些維修引擎的構想，不僅可以節省時間以及成本，更可以讓高端的技術人員，在遠端就能遙控執行專業的維修工作，概念跟手術機器人類似，透過網路連接，讓技術人員不必親臨現場，就能貢獻自己的專業。
維修、產品通通導入科技革新
勞斯萊斯（Rolls-Royce）是一家專門生產渦輪產品的英國公司，以生產飛機引擎著稱，市占率僅次奇異公司（GE），民用和軍用領域產品都有涉略，是世界第23大國防承包商。不論在空中巴士的A350、A380，甚至是波音的787系列，都能看到勞斯萊斯的引擎產品。
隨著時代的演進，勞斯萊斯也不斷透過新技術跟上時代脈動，像是去年九月，就公布一款搭配人工智慧（AI）技術的無人船艦原型概念，自動駕駛工具包括能源管理、儀器監測、遠端維護系統，這艘船艦預計長60公尺、能航行3,500海里，配有電力推進系統能不中斷航行100天，除了能夠降低大量運營成本，軍事、探勘用途的船隻也能大幅度降低人力折損的風險。
同時還與空中巴士（Airbus）與西門子（Siemens）合作，打造了一款一款叫「E-Fan X」的混合動力電動飛機，預計在 2025 年投入商用；最近宣布開始研發空中計程車的推進系統，飛天車的機翼可以做到90度旋轉，特別之處在於可以做到垂直起降（electric vertical take-off and landing，簡稱EVTOL），預計最快2020年就能飛上天。
透過技術與新科技的結合，從維修、產品都著手革新，在新時代創造出截然不同的新價值。
文／高敬原
本文、圖經授權轉載自數位時代（原標題：以蟑螂作為靈感，勞斯萊斯研發微型機器人，修理引擎五分鐘搞定）
責任編輯／趙元
