外型俏麗可愛的水手服是日劇和動漫中常見的重要元素，也勾勒出我們對於日本文化的想像，水手服似乎與日本文化密不可分，就連大部分的日本女學生也穿著水手服。但是，水手服又不是日本的傳統服飾，為什麼女學生要穿水手服呢？
在日本傳統社會男尊女卑的觀念下，女生念完小學就必須開始工作負擔家計，到了明治時代，女生才有較多機會繼續念書、自我提升，這個時期的女生是日本女學生的雛形，她們上學穿的服裝是和服。
日本女學生一直到1920年才首度將「水手服」穿上身，被京都平安女學院採用為正式的學生制服，但當時的水手服款式跟現在的樣子不同，裙襬很長，是上下連在一起的套裝樣式。1年後，平安女學院縮短裙襬，將水手服分開成為上衣和裙子，成為近代女學生制服的樣子。
其實，水手服原是19世紀英國海軍所穿的制服，維多利亞女王（Queen Victoria，1819-1901）覺得相當好看，在1846年愛德華王子（Edward VII，1841-1910）4歲時，便命人將水手服縮小設計成童裝，替他穿上。小王子穿著水手服的可愛模樣頓時受到大家的喜愛，水手服馬上成為王室貴族間的流行款式，並向外擴散至英國民間。開心的維多利亞女王也在日記中寫下這段往事：「這件水手服漂亮極了！小愛德華穿上他的水手服，軍官與水手們都聚在甲板上，開心地看著他可愛的模樣。」
水手服童裝開始在歐洲流行，服飾業者更順水推舟，將休閒服飾也設計成水手服的樣子。當時，許多女性都喜歡穿著時下流行的水手服在媒體前亮相，水手服穿著輕便、外型簡潔亮麗，相當受到女性的歡迎，也在歐美年輕女性間，帶起一股男孩式裝扮的風潮。
維多利亞時代是英國的全盛時期，在世界各地巡弋的英國海軍把水手服的風潮從歐洲帶來亞洲，逐漸接納西方文化的日本也在1872年，開始採用水手服作為海軍制服。而海軍制服進入校園、變成日本女學生的制服是在1920年，水手服被京都平安女學院採用作為學生制服，不過當時的水手服是一件式的洋裝，跟現在的樣子不同。
現代水手服上半身與下半身分開的樣式，是源於1921年福岡英和女學校（現福岡女學院）的制服，伊莉莎白‧李（Elizabeth Lee）於1915年就任英和女學校校長時，看到女學生穿著和服來上學非常不方便，便決定要以自己喜愛的水手服為原型，為學生設計一套新制服。她在1917年將設計新制服的工作委託給當時最頂尖的裁縫師太田豐吉，太田反覆嘗試了3年，終於在1921年完成水手服搭配百褶裙的設計。
隨後，水手服在1920年代迅速在日本普及，逐漸變成正式的制服，這個設計到今天也沒有太大的改變，被大部分學校所採用。
