云云動物，若數佛系之最，非烏龜莫屬。牠們慢行慢活，看似無欲無求，但正是那一爬一挖，卻在海洋與陸地之間，起了莫大作用。「國家地理頻道」引述最新研究，闡述存在感低的龜，如何動搖及改變生態系統，以致牠們一旦徹底消失，貴為萬物之靈的人類也會遭殃。
美國地質調查局研究生態學家 Jeffrey Lovich 解釋：「任何擁有脊椎和殼的動物都是龜，牠是有史以來唯一在其肋骨內藏有臀部和肩胛骨的動物。」所以「龜」只是統稱，當中包括不懂游泳的陸龜（tortoise）、可以水生或半水生甚至幾乎完全活在陸地的海龜（turtle），以及棲息在淡水和鹹淡水中的水龜（terrapin）。
但令人驚訝的是，在 356 個龜的品種中，61% 在現代已經絕種或受到威脅。斑鱉現時只剩 4 隻存活世上；潮龜正努力從瀕危狀態撐中過來；加州、內華達州及猶他州南部的沙漠陸龜數量，在 2004 至 2014 年之間少了 37%。頭上長「草」的瑪麗河龜及馬達加斯加大頭龜，同樣「買少見少」。Lovich 在期刊 Bioscience 發表的最新研究正是關於這些噩耗。
龜那麼常見，實在難以想像它的數量正在減少。作為肉食及寵物的需求，令龜被人過度捕捉，而氣候轉變及棲息地遭受破壞，亦令其生存受到威脅。研究共同作者、美國喬治亞大學生態學退休教授 Whit Gibbons 形容，龜雖比恐龍活得久，但「沒有時間進化到能避免在路上遭到殺害」。那麼，萬一從此沒有龜，世界會有甚麼變化？
Gibbons 指，光是氣味就有不同，因為龜「好比偉大的拾荒者」，吃掉湖中及河道的死魚。龜亦為眾多生物提供棲息處，穴龜挖的地道便是穴鴞、兔子及短尾貓等逾 350 種生物藏身之所。而像箱龜吃了士多啤梨，爬了半哩再排出種子，則維持生態健康和多樣化。海龜爬上岸築巢產卵，更把自己約 75% 的能量留在陸上。若是沒了龜，這些都不復存在。
除此以外，Gibbons 認為龜的消亡會對很多社會造成「文化、心理上的損失」，因為龜那份堅定及平和，受到人類的崇敬。「我從未聽過誰說『天啊，拜託這隻龜別要爬進我家』。」他直言：「龜是生存的典範。假如牠們存活了 2 億年，大部分卻在數世紀內要被淘汰，實在是可怕。這對我們來說，不會是很好的遺產。」
Lovich 認為人類能做的是，別把野生的龜帶回家，而是去收容中心領養那些被遺棄的。他表示為人好亦為龜好，「讓野生的龜保持野生」，但若是不想繼續飼養的家龜，把牠們送去收容中心，總比直接「放生」要好一點，因為牠們無法在野生存活。
本圖／文經授權轉載自*CUP（原標題：若這地球沒有龜）
責任編輯／林安儒
