一九九六年，二十六歲的祖克在幻影飯店（Mirage）和金銀島飯店（Treasure Island）之間來回載運遊客，時薪八美元。他感到意志消沉。作為一名年輕人，他擁有引人注目的寫作天賦，在親朋好友間享有盛名。現在，他卻不知如何兌現這些才能。「在［祖克］最黑暗的時刻，」比爾．卡特在《走投無路的電視網》中寫道，「他發現自己詢問上帝，假如他永遠得不到一展長才的機會，為什麼要賜予他這些不尋常的才華？」
祖克命運的轉變，始於他為一位演員朋友寫的一段原創獨白，供後者在試鏡時使用。一位好萊塢經紀人聽了這段獨白後找到祖克，問他願不願意嘗試寫劇本。祖克買了悉德．菲爾德（Syd Field）關於劇本寫作的書，精心創作了一個名為「賭命人」（The Runner）的待售劇本，描寫一個嗜賭成性的人後來轉而替黑幫老大下注的故事。這個劇本的售出價格並不高，但足以讓導演傑瑞．布洛克海默（Jerry Bruckheimer）麾下製片公司的一個新部門注意到祖克，該公司希望更積極地進軍電視界。他們邀請祖克前來陳述自己的想法。祖克受到他很喜歡的探索頻道實境秀節目《新推理探案》（The New Detectives: Case Studies in Forensic Science）所啟發，提出一個以警察辦案程序為前提的節目，類似於《法網遊龍》（Law & Order），在節目中使用高科技工具來破案。
布洛克海默的公司很感興趣，於是要求他提供試播片的劇本。為了替試播片尋找素材，祖克開始花時間參與拉斯維加斯警察局的工作。在一次令人難忘的經歷中，刑事偵查小組要求他爬梳臥室地毯以尋找線索。當祖克拿著梳子彎下腰，他看到躲在床下的嫌犯那雙因吸毒而迷茫的眼睛。她使勁用指甲劃過祖克，然後被現場的員警制服。「哦，這肯定有戲，」祖克調侃道。最終，他準備好向電視網提出自己的創意。「祖克為ABC戲劇部的一群高階主管精心設計了一場充滿魔力的演示，竭力推銷他的想法，」卡特寫道，「他在房間裡四竄，在家具上跳來跳去，將他筆下的人物描繪得栩栩如生。」儘管他活力四射，ABC電視網還是駁回了他的提案。
此時，祖克已全心全意投入他的理想，他對這次失敗的應對方式，是成立自己的製作公司「Dare to Pass」，唯一的目標就是將他的犯罪偵查節目搬上螢光幕。在吸引了一位名叫妮娜．塔斯勒（Nina Tassler）的CBS高階主管的興趣後，祖克又辛辛苦苦地三度改寫試播片劇本，努力使其更靠近可上映的程度。塔斯勒將修改後的劇本拿給孟維斯，但後者並不怎麼欣賞，於是擱置了這項計畫。祖克和塔斯勒繼續努力。他們攀上了一位名叫比利．彼得森（Billy Peterson）的知名電視導演，後者寫信給孟維斯，熱情激昂地為祖克的節目說話。孟維斯讀了這封信，終於被說服了：CBS將為試播片出資。
