二十歲的鳥井信治郎在一八九九年成立屬於自己的「鳥井商店」（後來改名壽屋，也就是三得利前身），進口洋酒、罐頭等舶來品。有著過人膽識的鳥井，除了進口洋酒，也開始釀造屬於日本的葡萄酒，成功打造出「赤玉」。赤玉葡萄酒使用購買自國外的原料，將不同的葡萄加以調和釀造，創造出大眾喜愛的口感和風味，在日本大為暢銷。鳥井信治郎在紅酒事業裡學習到造酒與調和的相關技術，所以對生產日本的威士忌開始有了信心和想法。
當時位於大阪的「攝津酒造」也有自己釀造威士忌的想法，還特別派遣年輕的竹鶴政孝前往蘇格蘭學習，將威士忌的製造過程詳細地記錄在筆記上(就是有名的「竹鶴筆記」)；但攝津酒造後來因為大環境蕭條、經營不善，無法投入威士忌的釀造。鳥井信治郎把握這個機會，以四千元的年薪聘請竹鶴政孝為山崎蒸餾所所長。根據威士忌史家三鍋昌春換算，當時的四千元相當於現在的兩千萬日幣，可見鳥井對於竹鶴的重視。（編按：相當於六百萬台幣）
山崎蒸餾所位於京都附近的山崎，長期以優良水質聞名於日本，茶道家千利休還曾經在此建立茶室。蒸餾所由大林組設計及施工，在一九二四年完工，除了麥芽粉碎機從倫敦進口，其餘器材都在日本建造。一九二九年，山崎蒸餾所釀造出第一瓶非西方世界生產的威士忌，稱為「白札」，之後推出「紅札」。但兩者在市場上的反應都不佳，因為竹鶴政孝堅持釀造正統的蘇格蘭味道，具有濃濃煙燻味。
堅持蘇格蘭原味？還是迎合日本人口味？
鳥井信治郎重新思考：日本人是否可以直接接受外來文化？ 他從過去販賣葡萄酒的經驗中尋找答案，發現烘乾大麥所用的泥煤充滿著日本人不喜歡的濃烈煙燻味，且太過嗆辣，所以應該尋找「符合日本人口味」的威士忌釀造法。
由於竹鶴政孝對於威士忌的理想不在於「符合日本人口味」，而想創造出原汁原味的「蘇格蘭口味」，因此與鳥井信治郎分道揚鑣。他離開山崎蒸餾所，在與蘇格蘭相同氣候條件的北海道余市成立威士忌蒸餾所。
鳥井信治郎因為對製造威士忌投入大量資金，回收又達不到預期，決定壓低主力商品「赤玉」葡萄酒的製造成本。因此，他去請教東京大學的坂口謹一郎教授，謹一郎認為如果原料仰賴國外輸入，等於受他國控制，於是將致力於培養日本釀造用葡萄的川上善兵衛介紹給鳥井。
鳥井得到川上的幫忙，並買下山梨縣大量土地種植葡萄，以確保主力商品赤玉葡萄酒的原料來源，並省下足夠資金投入釀造威士忌。在資金充足的情況下，鳥井找出適合日本人味覺習慣並且能與料理搭配的酒。
從三得利的網頁上可以看出其威士忌具有日本料理的清淡感覺，內涵卻相當豐富：
