《國宴與家宴》一書的起頭來自於作者王宣一發表在《中國時報》「人間副刊」的一篇同名文章，文長約二萬五千字，從報紙副刊的標準看，算是很長的文章了，所以必須分好幾天連載。
作者的原意本來是寫一篇懷念母親的文字，但文章在報紙上還沒有刊完，宣一卻意外地開始接到一連串的電話，這些電話改變了作者原本自己的人生計劃，也改變了她在人們心目中的定位與印象。
電話的內容其實各不相同，有的是出版社打來的，問她要不要出版食譜書；也有的是讀者打來的，要問某道菜的詳細做法；更有的是熟朋友打來的，那是來討食的，說某道菜你已經好久沒有做了；或者是來算帳的，說為什麼某道菜你從來沒請我吃過；當然還有更令她意外的電話，有的是大飯店打電話來要她去擔任美食顧問，有的是電台和電視的美食節目想邀請她上節目，餐飲競賽也邀請她去做評審，而幾個知名雜誌則邀請她去寫美食專欄......
這些電話多半讓宣一感到困惑而且困擾，她是辭去新聞工作後才起步很晚地開始文學創作，曾經是五本小說集（長篇或短篇）的作者，也得過一些文學奬，但寫〈國宴與家宴〉時她已經停止了小說創作有一段時間，大概是對文學生涯感到灰心失望，對文學圈子裡的虛矯與相輕也有一種格格不入的疏離感。而這篇文章完成的時候，她的母親也已經過世多年了，在一次兄弟姊妹與親人的聚會當中，她突然想起她那位豁達獨立卻又從容大器的母親，懷念起從前環繞著母親的那些日子以及已然消逝的某種生活氛圍，她提筆紀錄了那個時代與那樣的生活；正因為母親是一位持家的家庭主婦，這些紀錄乃就圍繞著平凡生活的廚房與宴客。本來想寫時代與生活，無意間竟同時紀錄了廚房裡的飲食風景，連帶觸動了許多同樣緬懷昔日生活景觀與飲食滋味的讀者，但這並不是作者的自我認知或創作原意，所以她才對這些電話感到意外。
一開始她大概是委婉推拒了所有這些的「美麗誤會」，有一次她甚至不無抱怨地跟我苦笑說：「怎麼（在別人眼中）就變成了一個煮飯的呢？」但這些邀約鍥而不捨，有些還是來自於她頗敬重的編輯與朋友，這就慢慢改變了她的心意；而對於飲食生活及其文化，她也頗有自己的想法與做法，因此她先接受了部分邀請，寫了一些其他的飲食回憶，有的是關於童年往事的美食風景，有的則是討論江浙菜的幽微特色與文化傳承，這些文章集合起來，就成了《國宴與家宴》這本書。
出書時，應編輯的建議與要求，她也寫下了十一道菜的食譜（後來她在簡體字版裡拿掉一道和江浙菜無關的食譜，剩下了十道），透露她親身實踐的一面，或者可以視為她對做為一個「煮飯的」身份的新認同。書在2003年出版了台灣版，2005年出版了大陸的簡體字版，兩岸都有一些喜歡她的讀者。她也漸漸有種領悟，注意到自己的獨特天份與出身機運，這才慢慢對飲食文化與做菜實踐都積極起來。
