美國曾經是載人太空探險任務獨一無二的霸主，然而自從2011年7月21日太空梭「亞特蘭提斯號」降落之後，再也沒有一艘「載人的美國太空船」翱翔星際。這段美國太空事業的「空窗期」總算可望在今年結束，而且是由一家民營公司擔當重任！SpaceX公司的載人太空船「天龍乘員號」台灣時間8日晚間9時40分許重返大氣層，降落在大西洋海面，圓滿完成7天的無人試飛任務。
繼承阿波羅、太空梭任務衣缽
「天龍乘員號」（Crew Dragon）2日凌晨從甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）39A發射台（Launch Pad 39A）發射升空。1969年阿波羅11號（Apollo 11）與2011年亞特蘭提斯號（Atlantis）最後一次任務都是從這座發射台飛向天際。天龍乘員號或許歷史地位不如兩位「前輩」顯赫，但仍然意義重大。
Crew Dragon is on SpaceX’s recovery vessel—completing the spacecraft’s first test mission! pic.twitter.com/6K0qgnHd4O
— SpaceX (@SpaceX) 2019年3月8日
Need a recap of the @SpaceX #CrewDragon first flight test so far this week? Here's a look at what has happened and a look inside the spacecraft itself. Dragon departs @Space_Station on March 8. More on this mission: https://t.co/o5AndPXqcy pic.twitter.com/zjqqPAwBPs
— NASA (@NASA) 2019年3月7日
自從太空梭（Space Shuttle）機隊2011年全體退役之後，美國太空人只能搭乘俄羅斯的「聯合號」（Soyuz）太空船出任務，每一人次要價8200萬美元（新台幣25億元）。如今，「天龍乘員號」試圖帶領美國重新啟動載人太空任務，從「國際太空站」（ISS）運補任務、再次登陸月球到建立月球殖民地，「天龍乘員號」都有望扮演關鍵角色。
「天龍乘員號」這次任務只搭載一位「假人太空人」蕾普莉（Ripley），向系列電影《異形》（Alien）女英雄蕾普莉致敬。它抵達距離地表400公里的ISS之後自動對接，進行6天測試。ISS加拿大籍駐站太空人聖傑克（David Saint-Jacques）率先進入「天龍乘員號」，對其內部環境相當滿意，形容為「商務艙」（business class）。
Here’s the moment Canadian astronaut David Saint-Jacques and Russian commander Oleg Kononenko entered SpaceX’s Crew Dragon capsule docked at the International Space Station. https://t.co/DcjwNciGlg pic.twitter.com/SjO04hnZsI
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 2019年3月3日
來回國際太空站，「真」太空人最快7月上陣
由美國高科技業「鋼鐵人」、特斯拉（Tesla）電動車公司執行長馬斯克（Elon Musk）創辦的SpaceX公司表示，6天測試在各方面都無比真實。如果一切順利，航太總署（NASA）2位活生生的太空人將在今年7月搭乘「天龍乘員號」，飛向無垠宇宙。
SpaceX之外，美國另一家航太鉅子波音（Boeing）也在搶NASA這筆大訂單。NASA先前出資80億美元（新台幣2400億元），讓SpaceX與波音進行這場「載人太空任務競賽」，目前看來SpaceX已取得領先地位。
可容納7位太空人，但只設4個座位
SpaceX先前利用運貨太空船「天龍號」（Dragon）為國際太空站進行16次補給任務，「天龍乘員號」就是從「天龍號」改裝而來，加強了安全性與舒適性，內部空間也擴大到8公尺高，仍由SpaceX自家的「獵鷹9號」（Falcon 9）可重覆使用火箭發射。
「天龍乘員號」可容納7位太空人，但只設4個座位；此外另有3個窗子、電腦觸控螢幕、先進維生系統、太陽能電池。一旦出現需要動力的緊急狀況，「天龍乘員號」有8具發動機待命，連在發射過程中也可以彈射逃生。
Earth floats gently in zero gravity pic.twitter.com/XUH3KeDPVe
— Elon Musk (@elonmusk) 2019年3月2日
「太空人」蕾普莉向電影《異形》致敬
這回出任務的「太空人」蕾普莉穿著SpaceX全新設計的帥氣白色太空裝，綁在「天龍乘員號」最左邊的座椅上，身上布滿感測器，全程蒐集6天試飛期間的各種資料。除了蕾普莉，「天龍乘員號」這回也帶了約200公斤的補給品與裝備。
波音儘管進展看似落後，但仍然全力衝刺，其「星際航線號」（Starliner）預計4月進行無人試飛，最快今年8月可進行第一次載人任務。
