在開發中國家中，發展理論算是經濟學領域中的顯學之一，原因無它，實用罷了。縱然有人認為其實證性質遠遠大於理論，簡單的說就是認為發展理論「學問不夠」。但不能否認其重要性，從早年的「邊陲理論」、世界體系到「華盛頓共識」再到今天的「北京共識」，發展理論算是幾番變遷、走過長路，而林毅夫，則是在此變化中扮演重要的角色。
早期經濟學只有生產理論缺乏總體經濟理論
早期的古典經濟理論，著墨於個體經濟多於總體經濟，生產是一切經濟的核心，對政府的要求與期待少而小，甚至要政府「少管」，自由市場中「看不見的手」會讓資源作好最佳分配。上世紀30年代大蕭條後，凱因斯賦予政府以財政政策調控景氣的責任後，總體經濟才逐漸成為主流─某個角度所言，總體經濟學此時才誕生。
二戰後原來的殖民帝國崩潰，原來的殖民地、屬地紛紛獨立，新獨立的國家無一例外的要追求國家發展、經濟成長；戰後以美國為首建立3個全球性、最重要的財金機構：世界銀行、國際貨幣基金、關貿總協定（GATT，是世貿組織WTO的前身），其中世銀的職責就是幫落後國家擬定發展計劃（多是從公共建設下手）、然後貸款建設，讓這些開發中國家經濟得到發展而能「脫貧、脫困」。
現代化理論成幻影，依賴理論成顯學
當時流行的想法相當簡單、也非常天真：落後國家得到援助，就能成就經濟發展，社會與政治也走向安定與民主。開出的典型藥方，政治上是定期選舉的民主制，經濟制度上是開放市場、自由貿易（及匯率），這就是「現代化理論」的原始模型。但這帖藥顯然不靈，許多國家服用後「上吐下瀉」，從政治、社會到經濟一團糟，因此各種新型、變型的理論就不斷出現，其中包括著名的「依賴理論」。
依賴理論認為落後國家在資本主義的世界體系中，屬於被「中心」壓榨的邊陲，中心當然指的就是以美國為首的先進國家。中心雖然對邊陲給予技術與資金的支持，但其目的在榨取剩餘，落後國永遠無法有資本累積、技術進步，只能永遠淪為附庸。因此，該理論得到的結論：最激進的就是與中心國切斷關係「走自己的路」，建立自主性的社會主義經濟；較緩和者（包括後來當上巴西總統的經濟學家卡多索）就是承認有可能產生「依賴的發展」。當然，要切斷與中心關係「走自己的路」的開發中國家，最後未能取得成功而證明理論錯誤。
中國發展成功讓「北京共識」超車「華盛頓共識」
現在這些各色各樣的發展理論「俱往矣」，因為現實世界出現一個巨大的成功案例：中國。40年間，從一個占全球GDP比重2%的落後貧窮經濟體，到今天成為占比高達16%的全球第2大經濟體，以購買力評價（PPP）計已超越美國為全球最大經濟體，外界預測早則2025年、晚則2035年，中國就能超越美國成為第一大經濟體（以匯率計），許多產業已迎頭趕上甚至站上全球前端。
