據媒體報導，2016年8月9日，日本外相岸田文雄緊急召見中國駐日大使程永華，就中國海警船連日來進入釣魚臺12海浬表示抗議。岸田還稱「圍繞日中關係的局勢正在明顯惡化」。他強調，絕不能容許中方單方面加劇緊張的行為，要求儘早駛走船隻。日方統計，這是中國公務船今年第22次進入釣魚臺12海裡。中國駐日大使程永華則宣稱：「釣魚臺是中國的固有領土，中國的相關船舶在相關海域開展活動是理所當然的，日方不應該說三道四。」美國國務院發言人特魯多在9日表示，美國在釣魚島問題上的立場是一貫的，美方在釣魚島主權問題上不持立場，但釣魚島「在日本施政下」。他還重申了其「適用於美日安保條約的立場」。
釣魚臺的主權問題是造成中日雙方近來衝突升高的主因。但若將時間拉回中國與日本1972年建交之時，當時中日兩國如何看待釣魚臺呢？1972年9月27日，在中日建交的首腦會談時，田中角榮首相問周恩來：「關於尖閣列島您怎麼看？」周恩來答：「這個問題，現在談不好。因為發現了石油，這個成了問題。如果沒有發現石油，臺灣也好美國也好，都不會把它當作問題」。於是，兩人同意「以後再說」。周恩來明明知道， 該年稍早的5月15日美國剛結束對琉球群島（包括釣魚台列嶼）的託管，並交還給日本。可是當時周恩來為什麼不對田中理直氣壯的說「釣魚臺是中國的固有領土，還我釣魚臺」？
這問題得從1952年的「舊金山對日和平條約」說起。「舊金山和約」是第二大戰結束後，一部份同盟國成員與日本簽訂的和平條約，於1952年4月生效。其中第三條，規定北緯29度線以南，東經124度40分以東之島嶼交由聯合國託管，而美國為唯⼀施政當局。釣魚臺列嶼即在此區域之邊緣。1952年2月29日，美國託管當局發布第68號令「琉球政府章典」，1953年12月25日，美國又發布第27號令「琉球列島的地理界限」，將釣魚臺列嶼劃入其託管範圍。1969年11月21日，尼克森總統與佐藤榮作首相發表公報指出，美日兩國將為1972年實現琉球「復歸」日本之安排立即進行商討。簡而言之，沖繩和釣魚臺在戰後被美國託管，美國最終同意還給日本。
因為冷戰政治角力，中華人民共和國不是「舊金山和約」的締約國，所以，中國是不承認「舊金山和約」的。但是從1952年到1970年之間，中國從未對美國託管釣魚臺列嶼提出過正式和明確的法律抗爭，在1950和1960年代，中國甚至曾支持琉球居民反對美國託管、要求回歸日本。
但中國政府態度的轉變，起於此海域的資源調查結果。1968年秋，聯合國有關組織對東海進行了調查，指出釣魚島海域下方可能有石油。海底的資源引起中國「發現」釣魚臺的主權歸屬有問題。1970年12月3日，北京新華社發表題為「美日反動派陰謀掠奪中朝海底資源」的文章，譴責日蔣勾結，妄圖把屬於中國的釣魚臺劃入日本版圖。1971年6月17日，美日簽署「歸還沖繩協議」，將琉球群島（包括釣魚臺列嶼）的「施政權」歸還給日本。但是中國外交部⼀直到1971年12月30日才發表聲明：「美，日兩國政府在『歸還』沖繩協議中，把我國釣魚島等島嶼列入『歸還區域』，完全是非法的，這絲毫不能改變中華⼈民共和國對釣魚島的領土主權」。為什麼中國的抗議姍姍來遲和軟弱無方呢？
