1971年起，美臺港華人的「保釣運動」風起雲湧。當時，中華民國為了釣魚臺的主權與美日兩國進行了反覆的交涉和抗爭。但是，當季辛吉於1971年7月9-11日秘訪北京，與周恩來會談17多個小時，周恩來卻一次也沒有提起釣魚島問題。他關注的是日本在美軍將來從臺灣撤出後對臺灣所帶來的威脅。9日，季辛吉與周恩來在北京第一次會談，持續了將近7個小時。
會談中，周恩來極為關心來自日本的威脅，他向季辛吉指出：如果美國從東亞地區撤軍，勢必首先鞏固日本的軍事和經濟地位，使日本成為美國在遠東控制亞洲國家的先鋒。對此問題，季辛吉有備而來：「在對待日本的問題上，你們的利益和我們的非常相近。我們都不願意看到日本重新高度軍事化。... 所以，我們不是在利用日本對付你們，那麼做對我們雙方都很危險。」雖然當晚的中美會談持續到11時20分才結束，周恩來還是連夜去向毛澤東匯報。當匯報到日本問題時，毛澤東指示：「要給季辛吉吹天下大亂，形勢大好，不要老談具體問題。我們準備美國、蘇聯、日本一起來瓜分中國。我們就是在這個基礎上邀請他來的。」由此可見毛澤東所關心的是大國戰略問題，他對釣魚台不在乎。
隔日，周恩來再次對美國軍事佈署的問題提出討論，周指出，若美國先從臺灣撤出部份軍隊，蔣介石一旦覺得美國靠不住，就會去找日本，而日本也認為臺灣在它的安全範圍內，因此「臺灣問題不是一個孤立的問題，而是同承認中華人民共和國相聯繫，還同其他所有國家與中國的關係相聯繫。」周恩來是要離間美國與日本的關係。7月11日，季辛吉臨行前，周恩來再次提到了日本，他要美國承諾，在美軍撤離臺灣之前不能讓日本的軍事力量進駐臺灣，控制日本不參與「臺灣獨立運動」。對此，季辛吉承諾「只要在我們能夠控制日本的程度之內，我們將反對它這麼做。」當天，中共中央政治局召開會議，研究中美會談後各方面可能發生的情況。
四個月之後，季辛吉在10月20日第二次訪問北京，25日回美，此期間周恩來同他舉行了10次、小約25個小時的磋商，但周恩來還是沒提釣魚台問題。當時，美國參議院正在討論批准「歸還沖繩協議」，周恩來在意的仍是日本在美國撤軍過程中是否會借機派遣軍事力量進駐台灣、取代美國在台灣的角色。季辛吉表示，美國反對日本派兵進駐台灣，而且在防止日本軍事擴張方面，同中國有著共同的利益和立場。但周恩來進一步表示，他不只擔心日本對台灣在軍事上的影響，更擔心在政治和經濟上的影響。他向季辛吉舉出日本各界人物同台灣軍政要員之間的接觸，表達了對日本有意將台灣變為附屬國的擔憂。利用中國領導⼈的這份擔心，為美國延緩從台灣撤軍尋找藉口，是尼克森和季辛吉早在1971年7月就已經議定的談判策略。在這次會談中，周恩來對日本勢力影響台灣、日本軍事力量進駐台灣的擔憂，確實為季辛吉施展這種策略提供了機會。
