美國第一部小行星（asteroid）採樣探測器「歐西里斯─REx」（OSIRIS-REx）8日傍晚順利發射升空，向一顆近地小行星「貝努」（Bennu）前進，展開為期7年的採樣探測任務。「歐西里斯─REx」預計在2023年9月24日帶著採集到的樣本，藉由降落傘在猶他州的沙漠著陸。
「歐西里斯─REx」全名為「起源、光譜解讀、資源發掘以及安全表土探測船」（The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer），其簡稱「歐西里斯」（Osiris）也是古埃及神話中的重生之神、來世之神。
「歐西里斯─REx」由「擎天神5號」（Atlas V）火箭載運，8日從美國佛羅里達州卡納維拉角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station）發射。它將用2年半時間測繪貝努並採集樣本，供科學家進一步研究太陽系形成和地球生命起源，以及太陽系中對地球有潛在威脅的天體。
人類史上第一個小行星採樣探測任務由日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）發起，「隼鳥號」（はやぶさ）探測器2010年6月13日由小行星「糸川」帶回的微粒樣本，也是人類首度由月球以外的天體採得的樣本。隼鳥號在宇宙中旅行了7年，穿越了約60億公里的路程。
小行星樣本研究有望解開生命起源之謎
小行星是45億年前太陽系形成時遺留的天體，科學家懷疑，小行星可能是地球和其他行星的有機分子及水的來源，而這些有機分子或許是生命的原始型態。若能從小行星取得未受汙染的樣本，科學家能針對太陽系形成、生命起源，以及小行星撞擊地球的潛在危險進行分析和研究，其成果將遠遠超越太空任務或隕石研究。
若一切順利，「歐西里斯─REx」將於2018年8月接近貝努。接著，探測器會先對貝努測繪，為2020年7月的採樣工作做準備。「歐西里斯─REx」會伸出長約3.3公尺的機械臂和貝努「擊掌」5秒──這是任務中「歐西里斯─REx」唯一一次接觸貝努──採集樣本。
美國航太總署（NASA）希望「歐西里斯─REx」至少可以帶回60公克的碎石和塵土樣本研究，「歐西里斯─REx」至多有三次機會達成目標。之後，「歐西里斯─REx」將在2021年3月離開貝努，而樣品回收艙則會在2023年9月24日著陸猶他州沙漠，並送至德州休士頓（Houston）的詹森太空中心（Johnson Space Center）分析研究。
