中國人移民海外的歷史非常久遠。「箕子朝鮮」的傳說且存而不論，宋人朱彧《萍州可談》說，「漢威令行於西北，故西北呼中國為漢；唐威令行于東南，故蠻夷呼中國為唐。」漢代移民多沿陸上絲綢之路出玉門關，散入西域諸國，稱「漢人」；唐朝移民多沿海上絲綢之路，流入東南亞群島、南洋，稱「唐人」。宋代移居海外的僑民，還是被諸蕃叫作「唐人」，史志載，「渤泥（婆羅洲）尤敬愛唐人，醉則扶之，以歸歇處」；「新忌利坡（新加坡）有唐人墳墓，記梁朝年號及宋代鹹淳」。
不過，唐宋人移居海外，尚屬個別現象；明清時期，華人開始成批從海路移民于東南亞。晚明時，由於「呂宋（菲律賓）居南海中，去漳州甚近，先是閩人以其地近且饒富，商販至者萬人，往往久居而不返，至長子孫」。清代時，也有數以萬計的粵人湧入南洋淘金討生活。到18世紀末，分佈在東南亞群島的華僑，已有200余萬人之眾。
也許有一些朋友會生出疑問：為什麼盎格魯-撒克遜民族在移民海外的過程中，能夠開疆拓土，在美洲、澳洲等新大陸建立了新的國家，卻從未聽說明清時期的華人移民在海外闢土立國？
其實，18世紀時，移民南洋的海外華人曾經建立過多個獨立的邦國，柏楊《中國人史綱》曾提到幾個華人城邦國家：廣東潮州人張傑緒，在安波那島建立沒有特定名號的王國，自任國王；福建人吳陽，在馬來半島建立另一個沒有特定名稱的王國；廣東人吳元盛，在婆羅洲北部建立戴燕王國，自任國王，王位世襲，立國百餘年。
其中，影響最大的海外華人邦國，當屬廣東嘉應州（梅縣）人羅芳伯建于西婆羅洲（現稱西加里曼丹）的「蘭芳共和國」，時為1777年，清乾隆四十二年。1884年（清光緒十年），為荷蘭人所滅。立國107年。
「共和國」的說法，難免讓人浮想聯翩，忍不住對這個所謂的「蘭芳共和國」充滿好奇。可惜，網路上諸多談論「蘭芳共和國」的網文，要麼出於政治抒情的習慣而感歎「華人居然與華盛頓差不多同時建立了共和國」，要麼由於史料的匱乏而對「蘭芳共和國」內部制度的介紹語焉不詳。
羅芳伯在西婆羅洲締造的政治實體其實叫做「蘭芳公司」。不過當時流行於南洋華人社會的「公司」，含義跟今天我們理解的「公司」（Company）並不一樣，那種集武裝、行政、司法、稅收、經濟貿易諸職能於一身的類政府實體，也叫做「公司」，跟「荷蘭東印度公司」有點接近。17世紀前後，海外華人移民在南洋群島建立了很多這樣的「公司」，婆羅洲上與蘭芳公司並立的華人公司就有大港公司、三條溝公司、聚勝公司等。
